El desplome del precio del litio, una materia prima clave en las baterías de los coches eléctricos, está lastrando la minería china del metal ultraligero, lo que unido a un costoso proceso de extracción está provocando una reevaluación del crecimiento de la producción y de los planes de nuevos proyectos.

El debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos ha derribado los precios mundiales del litio, con una cesta rastreada por Benchmark Mineral Intelligence que se ha desplomado más de un 80% en los últimos 12 meses. Eso ya ha obligado a muchos productores de todo el mundo a cerrar la producción y recortar puestos de trabajo.

En China, que en 2023 representaba aproximadamente una cuarta parte de la producción mundial de litio extraído, los analistas prevén que la extracción de lepidolita -un mineral de roca dura relativamente caro para producir litio- se vea afectada, ya que una caída prolongada de los precios hace insostenible una producción costosa.

"La minería de lepidolita y los nuevos proyectos en China y en todo el mundo están recibiendo un gran golpe de los precios, mientras que otros tipos de minas de litio que proporcionan algunas ventajas relativas de costes, especialmente las salmueras en Sudamérica, mantendrán un ritmo de crecimiento rápido", dijo Susan Zou, vicepresidenta de Rystad Energy.

La consultora ha recortado su previsión de crecimiento de la producción de litio extraído en China en 2024 a cerca del 12% desde el 54% anterior, debido principalmente a la ralentización de la lepidolita. A nivel mundial, prevé ahora un crecimiento de la producción de litio extraído del 27%, frente al 42% anterior.

Casi la mitad de la producción china de litio en 2023 procedió de la lepidolita, según la agencia de precios Fastmarkets, que añadió que los volúmenes de este mineral se duplicaron con creces en los dos últimos años hasta alcanzar las 114.500 toneladas métricas de carbonato de litio equivalente (LCE).

Procesar una tonelada de LCE a partir de lepidolita en China cuesta entre 80.000 yuanes (11.120 dólares) y 120.000 yuanes, mientras que obtener el mismo volumen a partir de depósitos de salmuera y espodumeno, respectivamente, cuesta unos 40.000 yuanes y 60.000 yuanes, según los analistas.

Eso socava la economía de la minería de lepidolita en China, donde la menor demanda de vehículos eléctricos y un exceso de oferta han hecho bajar los precios al contado del carbonato de litio a unos 100.000 yuanes desde los máximos cercanos a los 600.000 yuanes de noviembre de 2022.

Cinco analistas con sede en China prevén que los precios al contado se mantengan en la horquilla de 100.000 a 120.000 yuanes en 2024 o suban ligeramente, a pesar de un repunte de los futuros impulsado por la demanda de reabastecimiento tras las vacaciones del Año Nuevo Lunar.

EL MERCADO ESTÁ MUY MAL

China ocupa el cuarto lugar en reservas de litio. Pekín ha estado presionando para que se invierta más en el aumento de la extracción para satisfacer la demanda del sector de las baterías y reducir su dependencia de las importaciones.

Gran parte de esa inversión se ha realizado en la provincia meridional de Jiangxi, donde se encuentran algunos de los proyectos más recientes de lepidolita rica en caolinita, un mineral arcilloso con menor contenido de litio cuya producción cuesta unos 120.000 yuanes por tonelada de LCE, según la empresa de investigación CRU.

Tales proyectos incluyen la nueva y vasta mina Jianxiawo del gigante de las baterías para vehículos eléctricos CATL y la mina Huashan de Yongxing Special Materials Technology.

CATL obtuvo los derechos de exploración de Jianxiawo en abril de 2022 con una oferta de 865 millones de yuanes, según el gobierno de Yichun, el centro minero provincial.

"Los proyectos, incluida la mina de Jianxiawo, se enfrentan a márgenes negativos y a un riesgo muy alto de reducción de la producción", afirmó Yin Yiwei, analista senior de CRU.

CATL y Yongxing no respondieron inmediatamente a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Las especulaciones del mercado de que CATL había suspendido la producción en Jianxiawo provocaron un repunte de las acciones de las mineras australianas el mes pasado, pero CATL dijo entonces que las operaciones eran normales.

"El mercado está muy mal. Los productores de Yichun están intentando sobrevivir con costes más altos y precios pobres", dijo un experto en minería que trabaja para una importante empresa de Yichun.

Un estudio de 11 productores de carbonato de litio de Jiangxi publicado por Mysteel el 28 de febrero constató suspensiones generalizadas de la producción en febrero.

Yan Yun, secretario del comité de Yichun del gobernante Partido Comunista de China, reconoció que el sector de las baterías de litio de la ciudad se había visto afectado por la caída de los precios y el desajuste entre la oferta y la demanda.

"Pero seguimos creyendo que el sector tiene grandes perspectivas", declaró al diario oficial Jiangxi Daily, en un momento en que la industria automovilística mundial avanza hacia un futuro eléctrico.

Li Liangbin, presidente de Ganfeng Lithium, una importante minera china que produce sobre todo a partir de espodumeno, ve un papel para la lepidolita.

"La lepidolita, debido a sus costes relativamente altos y a sus grandes volúmenes, es una variable flexible y puede ayudar a mantener equilibrados la oferta, la demanda y los precios del litio", afirmó.

(1 $ = 7,1941 yuanes chinos)