El índice de referencia del carbón de Newcastle se ha disparado más de un tercio este mes, hasta 262 dólares la tonelada, impulsado inicialmente por la prohibición de exportar impuesta durante un mes por el principal proveedor, Indonesia, y ahora por la preocupación de que cualquier enfrentamiento militar en Ucrania corte el suministro de gas de Rusia.

Europa depende de Rusia para alrededor del 35% de su gas natural, y ha estado lidiando con una escasez de gas desde el verano pasado que envió los precios locales a máximos históricos a finales del año pasado.

GRÁFICO: Los precios mundiales del carbón se disparan ante las tensiones con Ucrania, Los precios del gas empezaron a bajar en las últimas semanas ante el aumento de las importaciones, pero han vuelto a subir ante la escalada de las tensiones con Rusia, que hace temer una posible interrupción del suministro https://www.reuters.com/business/energy/what-are-europes-options-case-russian-gas-disruption-2022-01-27.

Para protegerse de cualquier escasez de combustible, las empresas europeas de servicios públicos han incrementado las importaciones de carbón, tensando aún más un mercado que todavía no se ha recuperado de la impactante prohibición indonesia que cortó los flujos de carbón durante la temporada alta de demanda invernal.

"Los cargamentos al contado son cada vez más escasos a corto plazo, con movimiento hacia Europa, donde los precios están subiendo debido a los precios del gas y al efecto simultáneo de la reciente prohibición indonesia", afirmó Puneet Gupta, fundador del mercado indio del carbón Coalshastra.

Aunque el uso de carbón en Europa ha disminuido drásticamente en los últimos años -sólo representará el 6,2% del uso mundial de carbón en 2020, según datos de BP-, los compradores europeos han incrementado agresivamente sus compras desde mediados de 2021.

GRÁFICO: Importaciones de carbón térmico en Europa, Bajo la presión de cumplir los objetivos climáticos, varios países de la UE han cerrado viejas centrales eléctricas de carbón. Algunos países conservan centrales de carbón para utilizarlas como suministro de reserva, pero muchas ya se han vuelto a poner en marcha https://www.reuters.com/business/energy/what-are-europes-options-case-russian-gas-disruption-2022-01-27 debido a los altos precios del gas.

Según la empresa de seguimiento de flujos de materias primas Kpler, Europa va camino de importar 5,58 millones de toneladas de carbón térmico en enero, el total mensual más alto desde noviembre de 2019, y más de 1 millón de toneladas más que la media mensual de 2021.

Las compras han ayudado a que los precios del carbón se recuperen bruscamente tras alejarse de los máximos históricos alcanzados el pasado octubre por la escasez en China e India en medio de un clima extremo y una demanda industrial post-pandémica.

EFECTO LLAMADA

El aumento del consumo europeo podría presionar a otros compradores, especialmente a la India, segundo consumidor de carbón.

GRÁFICO: Las importaciones europeas de carbón térmico se dispararán en enero en medio de la escasez de suministro de gas, la preocupación por las consecuencias de Rusia-Ucrania, .

La India tendrá que pagar un precio más alto por el carbón transportado por vía marítima a medida que se estreche el suministro en las próximas semanas, según Rajendra Singh, director gerente de Komin India Resources Pvt Ltd, una empresa de comercio de materias primas.

"La cuestión geopolítica Ucrania-Rusia agravará los problemas logísticos debidos a la prohibición del carbón por parte del gobierno indonesio", afirmó Singh.

China, principal consumidor de carbón, obtiene aproximadamente el 90% de sus suministros de minas nacionales, lo que la aísla mejor de los vaivenes del mercado internacional.

Aun así, los comerciantes de allí siguen recelosos ante cualquier interrupción prolongada de los flujos internacionales de carbón, dado que el país depende del carbón para más del 60% de su electricidad.

En Filipinas, donde el carbón también representa alrededor del 60% de la producción de electricidad, se ha dicho a los productores de electricidad que utilicen más suministros de carbón nacional siempre que sea posible.

"Para otras centrales eléctricas que dependen exclusivamente del carbón importado de alta calidad, no queda otro recurso que buscar otras fuentes de carbón en países cercanos como Australia, Rusia y Vietnam", declaró Arnulfo Robles, director ejecutivo del grupo de presión Cámara Filipina de Minas de Carbón.

"Pero el inconveniente es que el suministro de carbón de alta calidad procedente de estos países es más caro dados los elevados costes de flete", añadió.

El impacto de la prohibición indonesia también se ha dejado sentir más en el carbón de alto valor energético, ya que las opciones de sustitución son más limitadas, afirmó Rory Simington, analista principal de Wood Mackeznie

Aunque los precios deberían bajar en febrero, el panorama podría cambiar en caso de cancelación del gasoducto Nord Stream 2 hacia Europa o de interrupción de las exportaciones rusas de carbón, señaló

EL PANORAMA INDONESIO NO ESTÁ CLARO

Además de la incertidumbre sobre Ucrania, los importadores siguen sin tener claro qué esperar de Indonesia después de que las autoridades de ese país dijeran que sólo los mineros que hayan cumplido la nueva normativa sobre ventas en el mercado nacional podrán reanudar las exportaciones una vez expire la prohibición oficial el 31 de enero.

Las centrales eléctricas privadas de la India se verían "definitivamente afectadas" por la prohibición del carbón indonesio, ya que la cuestión no se ha resuelto del todo y las empresas de servicios públicos indias compran sobre todo a pequeños mineros, afirmó Kirit C Gandhi, presidente conjunto de la empresa cementera india Shree Cement.

"Si no se permite la carga fresca en los próximos 5-10 días, se producirá un nuevo salto en los precios. Los consumidores no pueden esperar más porque estamos en plena temporada alta de compras", dijo Gandhi.

Vasudev Pamnani, director gerente de la consultora india Lavi Coal Info OPC Pvt Ltd, dijo que los compradores tienen "muy pocas opciones, hay problemas de suministro en todas partes".