Un tratamiento oral rival de Pfizer Inc, Paxlovid, tiene una gran demanda, seguido de una terapia de anticuerpos intravenosos fabricada por GlaxoSmithKline y Vir Biotechnology.

Ante la escasez de suministros de esos productos, los médicos que se enfrentan a un aumento de casos causados por la variante Omicron también están recurriendo al remdesivir de Gilead Sciences Inc, un antiviral que debe administrarse en tres infusiones diarias para ayudar a los pacientes de alto riesgo de COVID a evitar la hospitalización.

Cuando Merck y su socio Ridgeback Biotherapeutics anunciaron a finales del año pasado los datos iniciales que mostraban que su fármaco, el molnupiravir, reducía a la mitad el riesgo de hospitalización, fue aclamado como un avance potencial, el primer tratamiento de la COVID que podía tomarse en casa.

El entusiasmo por el fármaco decayó un poco cuando los datos completos mostraron una eficacia de alrededor del 30%. Eso se erosionó aún más cuando se demostró que Paxlovid reducía el riesgo de hospitalización en un 90%. El sotrovimab de GSK y el remdesivir de Gilead -vendido como Veklury- redujeron el riesgo de hospitalización en un 85% y un 87%, respectivamente.

Hasta el momento, se han distribuido 265.000 cursos de Paxlovid y 1,1 millones de cursos de molnupiravir, según muestran los datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS). Esos primeros datos también muestran cientos de miles de ciclos del medicamento de Merck en las estanterías de las farmacias y los hospitales de todo el país.

"El producto de Merck sólo tiene un 30% de efectividad, por lo que no lo estamos dispensando", dijo Jim Mangia, presidente del Centro Infantil y Familiar St. John's Well, una red de centros de salud pública en el sur y centro de Los Ángeles.

Dijo que el centro ha almacenado 200 cursos de molnupiravir recibidos del gobierno federal, y está solicitando nuevas entregas sólo de Paxlovid, que ha estado recetando.

Reuters habló con más de una docena de proveedores de atención sanitaria en más de media docena de países, la mayoría de los cuales dijeron que están recetando molnupiravir de forma limitada y principalmente si no se pueden utilizar opciones más eficaces o no están disponibles.

Preguntada por la condición de última opción del molnupiravir entre los médicos estadounidenses, Merck dijo que la demanda se reforzará a medida que surjan más datos del mundo real y de los ensayos clínicos.

"Hay mucha educación que tendrá que hacerse en las próximas semanas y meses para que la gente se ponga al día", dijo Eliav Barr, jefe de asuntos médicos globales de Merck.

Los regímenes de Merck y Pfizer -ambos tomados durante cinco días después del inicio de los síntomas- fueron anunciados como un avance importante, ya que permiten el tratamiento en casa en lugar de las engorrosas terapias intravenosas administradas en centros de infusión u hospitales.

Decenas de fabricantes de medicamentos genéricos están haciendo cola para producir el fármaco de Merck para los países de bajos ingresos, pero la demanda futura no está clara.

Se espera que las ventas de molnupiravir, bajo la marca Lagevrio, superen los 5.000 millones de dólares este año, mientras que se espera que Paxlovid, de Pfizer, recaude casi 23.000 millones de dólares, según las estimaciones de Wall Street recopiladas por Refinitiv.

NO SE PUEDE REGALAR EL MOLNUPIRAVIR

El gobierno estadounidense, que ha gastado alrededor de 2.200 millones de dólares en molnupiravir y 5.300 millones de dólares en Paxlovid, ha ofrecido alrededor del 85% de los suministros a los estados y ha enviado el 15% restante directamente a los centros de salud comunitarios.

"No puedo regalar molnupiravir", dijo Steve Moore, farmacéutico y propietario de Condo Pharmacy en Plattsburgh, Nueva York.

"El Paxlovid vuela de las estanterías incluso con las interacciones entre medicamentos", dijo, refiriéndose al potencial del Paxlovid para interferir con la capacidad del cuerpo de eliminar ciertos otros medicamentos.

De los 80 cursos de molnupiravir que recibió, quedan 70 en stock, dijo Moore, mientras que los 40 cursos de Paxlovid se agotaron rápidamente. Tiene una lista de espera para el próximo envío.

Los dos tratamientos orales funcionan de forma diferente.

El molnupiravir introduce errores en el código genético del coronavirus y tanto a los hombres como a las mujeres que lo toman se les indica que utilicen métodos anticonceptivos eficaces debido a posibles problemas de seguridad. El Paxlovid -un régimen de dos fármacos que incluye el antiguo antiviral ritonavir, que aumenta la eficacia pero puede afectar a otros medicamentos que esté tomando el paciente- bloquea la producción de una enzima llamada proteasa que el virus necesita para reproducirse.

Fuera de Estados Unidos, los gobiernos están gestionando de cerca el uso del molnupiravir.

En el Reino Unido, los pacientes de alto riesgo pueden presentarse como voluntarios a un ensayo clínico para recibir el medicamento de Merck, pero no se ha extendido ampliamente. Francia no lo utiliza en absoluto, ya que ha anulado su pedido de las píldoras.

En Italia, cada región tiene sus propias normas, pero a menudo un médico de cabecera debe remitir primero a los pacientes a los grupos sanitarios de COVID que pueden recetar molnupiravir.

En algunos países de bajos ingresos, existen versiones genéricas de molnupiravir a precios asequibles.

En Bangladesh, el molnupiravir es mucho más barato que sus rivales y se está utilizando ampliamente para la población general, mientras que el Paxlovid genérico lo recetan los grandes hospitales corporativos que lo han comprado para sus pacientes, según el Dr. Sayedur Rahman, presidente del Departamento de Farmacología de la Universidad Médica Bangabandhu Sheikh Mujib.

En la India, la agencia nacional de salud no recomienda el molnupiravir. El fármaco está disponible en ciudades como Delhi y Mumbai, pero su uso se ha limitado a personas no vacunadas con problemas de salud graves, según el Dr. Ambrish Mithal, presidente de endocrinología y diabetes del hospital Max HealthCare de Nueva Delhi.

En Filipinas, las versiones de molnupiravir se recetan ampliamente a través de las farmacias de los hospitales. Los médicos dicen que han visto a pacientes mejorar con él en dos o tres días.

CLASIFICACIÓN DE LAS OPCIONES

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE UU recomiendan el Paxlovid como la mejor opción para los pacientes de riesgo. El sotrovimab de GSK ocupa el segundo lugar, seguido del remdesivir, que se ha utilizado desde el principio de la pandemia para los pacientes hospitalizados y que recientemente ha recibido la autorización de emergencia para ayudar a los pacientes de alto riesgo de COVID a evitar la enfermedad grave.

Los medicamentos de la misma clase que la píldora de Merck, conocidos como análogos de los nucleósidos, se han relacionado con defectos de nacimiento en estudios con animales. Merck ha dicho que los estudios en animales de su fármaco -durante más tiempo y a dosis más altas que las utilizadas en humanos- muestran que no causa defectos de nacimiento ni cáncer.

El Dr. Rajesh Gandhi, especialista en enfermedades infecciosas, dijo que su hospital, el Massachusetts General de Boston, está empezando a utilizar los nuevos antivirales orales. Espera recetar Paxlovid a la mayoría de los pacientes que cumplan los requisitos.

"En cuanto al molnupiravir, lo utilizaría en una persona con alto riesgo de COVID grave, pero sólo si otras opciones -como el Paxlovid, el sotrovimab o el remdesivir- no están disponibles o no pueden administrarse", dijo.

La Dra. Tara Vijayan, especialista en enfermedades infecciosas de UCLA Health, dijo que las autoridades del condado de Los Ángeles han dado prioridad a las comunidades desatendidas para recibir las píldoras, lo que limita el acceso del hospital.

El pasado fin de semana, el sistema de salud de más de 400.000 miembros se quedó temporalmente sin sotrovimab y empezó a utilizar remdesivir para los pacientes externos.

"Encontramos una farmacia en todo el condado de Los Ángeles que tenía Paxlovid. El resto tenía molnupiravir, que para nosotros no es tan eficaz", dijo.

Northwell Health, el mayor proveedor de servicios sanitarios del estado de Nueva York, está esperando a que se le suministren molnupiravir y Paxlovid, según declaró a Reuters el director de farmacia, Onisis Stefas.

Para los pacientes de alto riesgo diagnosticados con COVID, dijo que Northwell recomienda que los médicos se atengan a las recomendaciones de los NIH. "En la parte más baja está el molnupiravir".