El coste de limpiar el río Elk Valley de la Columbia Británica (CB) de los materiales tóxicos liberados por la explotación de carbón de Teck Resources podría ser de al menos 6.400 millones de dólares canadienses (4.700 millones de dólares estadounidenses), según un informe publicado el martes por el grupo sin ánimo de lucro Wildsight.

El selenio, un elemento natural tóxico para los peces en altas concentraciones, lleva décadas filtrándose de los montones de roca estéril que rodean las minas de carbón de la minera canadiense Teck. El carbón se utiliza para fabricar acero.

Teck ha reservado una fianza de 1.900 millones de dólares canadienses para las operaciones de Elk Valley, de acuerdo con la exigencia del gobierno de B.C. de que los mineros paguen por cualquier daño futuro derivado de su trabajo.

Pero el informe encargado por Wildsight, con sede en Vancouver, concluyó que la cantidad reservada por Teck era inadecuada y subestimaba el problema causado por la contaminación con selenio.

En una respuesta por correo electrónico a Reuters, Teck dijo que las estimaciones de Wildsight eran inexactas e incoherentes con los cálculos realizados según la política del gobierno de la Columbia Británica.

"Sus previsiones con respecto a los gastos de capital no se ajustan a la política del gobierno de B.C. y su uso de supuestos simplificados exageran los costes operativos de tratamiento de aguas en curso sólo en un 50-60%", dijo Dale Steeves, director de relaciones con las partes interesadas de Teck Resources.

El informe, realizado por la consultora Burgess Environmental Ltd, dijo que llegó a la cifra de 6.500 millones de dólares canadienses calculando lo que costaría aplicar el plan actual de Teck de construir "plantas de tratamiento de agua hasta 2027 y operarlas durante 60 años".

Teck ha gastado más de 1.400 millones de dólares canadienses desde 2014 para hacer frente a la concentración de selenio y tiene previsto seguir invirtiendo entre 150 y 250 millones de dólares canadienses hasta finales de 2024.

El año pasado, Teck vendió su negocio de carbón a un consorcio liderado por la minera suiza Glencore por 9.000 millones de dólares, a medida que la minera canadiense cambia su enfoque hacia metales críticos como el cobre. El acuerdo está a la espera de la aprobación del gobierno canadiense.

Glencore planea escindir las minas de carbón en una empresa que cotice por separado tras el cierre de la operación.

Glencore no hizo comentarios sobre el informe.

"Esperamos que tanto Glencore como el gobierno canadiense presten mucha atención a este informe cuando estudien la venta, para garantizar que la responsabilidad por la crisis del selenio se mantenga durante todo el traspaso de la propiedad", declaró Simon Wiebe, investigador de política e impactos mineros de Wildsight.

(1 dólar = 1,3573 dólares canadienses) (Reportaje de Divya Rajagopal Edición de Mark Potter)