Mientras Corea del Sur intenta impulsar el perfil global de sus mercados financieros, la potencia exportadora se esfuerza por suavizar las estrictas restricciones monetarias que durante años han sido un importante punto de dolor para los inversores y operadores del país.

La cuarta economía de Asia es una de las más avanzadas del mundo según muchas métricas, pero ha sido incapaz de sacudirse su clasificación como mercado emergente debido a una serie de problemas, entre ellos la forma en que se gestiona su divisa.

Aunque los reguladores de divisas están considerando ahora modestas medidas para hacer que el won sea más global, como la ampliación de los horarios de negociación, los recuerdos de dolorosas crisis cambiarias proyectan una larga sombra sobre las reformas.

Para muchas empresas y participantes en el mercado, las arcanas restricciones de Corea del Sur sobre las transacciones transfronterizas, los requisitos de información diaria y las normas de los corredores hacen que hacer negocios resulte lento y costoso.

"Tener los mercados de divisas abiertos casi todo el día durante las veinticuatro horas del día nos ayudará sin duda a planificar mejor las conversiones de divisas y a conseguir un mejor trato", dijo Bongju Kang, director financiero de un pequeño exportador de materiales plásticos. "Actualmente negociamos el tipo de cambio con un banquero local en el momento en que vemos una buena cotización, o a veces con horas de antelación, sobre todo cuando el tamaño de la operación es grande".

Las restricciones cambiarias son uno de los factores a los que se suele culpar del llamado Descuento de Corea, término con el que se conoce el bajo rendimiento global de los valores locales. Otros problemas son la mala toma de decisiones y la débil gobernanza de los grandes conglomerados.

Los reguladores afirman que sigue siendo necesaria una vigilancia exhaustiva del mercado de divisas para evitar oscilaciones monetarias desestabilizadoras.

"Necesitamos vigilar el mercado en tiempos de volatilidad, ya que la liquidez no siempre es tan amplia en el mercado terrestre", dijo un funcionario del Banco de Corea.

Shin Joong-beom, jefe de la Oficina de Finanzas Internacionales del Ministerio de Finanzas, dijo que los reguladores mantendrán el actual sistema de vigilancia y "estarán preparados para captar y responder rápidamente a cualquier comportamiento perturbador del mercado".

Hasta el año pasado, el won sólo podía cambiarse directamente con el dólar o el yuan chino entre un total de 56 instituciones financieras con sede en el país durante sólo seis horas y media al día, a través de agentes autorizados en Seúl.

Eso suponía unos costes más elevados para las empresas, ya que debían recurrir a contratos de derivados conocidos como contratos a plazo sin entrega para gestionar la exposición al won fuera de la ventana de negociación en tierra de 9.00 a 15.30 horas.

A partir de julio, Corea del Sur ampliará la negociación hasta las 02.00 para cubrir el horario de Londres y el país espera una mayor participación extranjera, ya que unos 20 bancos extranjeros han solicitado unirse al mercado interbancario, según el Ministerio de Finanzas.

Estos cambios se producen en medio de las reformas más amplias del presidente Yoon Suk-yeol para eliminar el Descuento de Corea y elevar la inversión mediante la inclusión del país en índices de primer orden como el FTSE World Government Bond Index (WGBI) y los índices de referencia de mercados desarrollados de MSCI. La inclusión en el WGBI podría atraer entradas de hasta 70.000 millones de dólares, según algunas estimaciones.

Sin embargo, el creciente apetito político por la reforma aún no se ha traducido en un cambio que impulse de forma significativa el comercio ganado, afirman los analistas y los participantes en el mercado.

"Dado que a los bancos internacionales sólo se les permite un acceso parcial al mercado interbancario de Corea y no hay planes para un mercado extraterritorial en el horizonte, no esperamos que la accesibilidad del mercado financiero coreano cambie materialmente con respecto al horario comercial más amplio", dijo Simon Harvey, jefe de análisis de divisas de Monex Europe.

¿MÁS GRANDE QUE LA LIBRA?

El comercio de 66.000 millones de won al día representa alrededor del 1% del volumen mundial de divisas, por debajo del 3% del dólar canadiense y del 6% de la libra esterlina, según datos del Banco de Pagos Internacionales de 2022.

Esto mantiene a Corea del Sur en el club de los mercados emergentes, ya que el volumen de comercio del won en relación con el PIB se mantuvo en torno al 8%, similar al del zloty polaco y el peso chileno.

"No hay ninguna razón por la que el won no pueda superar a la libra esterlina si las normas del mercado de divisas se relajan lo suficiente para dar al mercado la oportunidad de ponerse al nivel de los exportadores mundiales que tenemos hoy en día", dijo Kim Hee-jin, jefe de operaciones del Shinhan Bank.

A diferencia del dólar de Hong Kong o la libra esterlina, los bancos extranjeros deben negociar el won a través de los dos corredores coreanos para las operaciones al contado y pagar una comisión a un banco local para cumplir con las obligaciones de información a las autoridades.

Los bancos extranjeros tampoco pueden negociar directamente el won entre ellos en el extranjero.

La gran atención prestada a la vigilancia del mercado refleja en parte una mentalidad hipervigilante forjada tras traumas financieros como la crisis financiera asiática de 1997 y la crisis financiera mundial de 2008.

En la actualidad, el BOK puede investigar cada transacción de won en dólares a través de intermediarios, un sistema establecido hace décadas para evitar que se repitiera la fuga de capitales de 1997, cuando el won perdió la mitad de su valor.

"Las normas impuestas a la negociación del won son realmente inauditas en cualquier lugar", dijo un corredor con décadas de experiencia en bancos globales, que declinó ser nombrado.

"Corea está abriendo el mercado, pero eso no significa que todo el mundo pueda unirse y operar con el won".