Los fiscales han acusado al conductor de homicidio involuntario. Culpa a Tesla.

Choi Woan-jong, que se había ganado la vida llevando a casa a personas ebrias en sus propios coches, afirma que el Model X se descontroló por sí solo y que los frenos fallaron en el accidente de diciembre de 2020.

El juicio penal que está a punto de comenzar en Corea del Sur pende de interrogantes sobre la seguridad de los coches Tesla, en un momento en que el fabricante de vehículos eléctricos se enfrenta a una serie de demandas y a un mayor escrutinio por parte de los reguladores.

Choi, de 61 años, es ahora incapaz de encontrar trabajo como conductor independiente, o lo que en Corea se conoce como "conductor de reemplazo".

Dice que sufre flashbacks y depresión ante un juicio que enfrenta su credibilidad al fabricante de automóviles más valioso del mundo.

"Cuando me despierto, me siento abandonado, flotando solo en medio del océano", dijo Choi, que fue operado tras el accidente de una rotura intestinal.

Tesla no respondió a las solicitudes escritas de comentarios sobre el accidente y el caso de Choi. Un abogado de la familia de Yoon Hong-geun, propietario del coche y fallecido en el accidente, declinó hacer comentarios.

El caso de Choi ha llamado la atención de algunos defensores de la seguridad en Corea del Sur que quieren cambiar una disposición del acuerdo de libre comercio con Estados Unidos que exime a Tesla de las normas locales.

Por ejemplo, Tesla no está obligada a seguir la normativa surcoreana que exige que al menos una puerta de los asientos delanteros y traseros cuente con un sistema mecánico de seguridad porque el acuerdo de libre comercio entre EE.UU. y Corea del Sur exime de las normas de seguridad locales a los fabricantes de automóviles con ventas inferiores a 50.000 vehículos.

Tesla vendió 17.828 vehículos en Corea del Sur en 2021, según muestran los datos de matriculación.

Park Keun-oh, funcionario de la división del TLC Corea-EE.UU. del Ministerio de Comercio surcoreano, dijo que la cláusula de exención obliga a Tesla a cumplir las normas de seguridad estadounidenses, que no exigen pestillos mecánicos de respaldo. Dichos pestillos permiten abrir las puertas aunque el coche no disponga de energía eléctrica.

Park declinó hacer más comentarios. La Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el acuerdo comercial o la normativa.

Los fiscales dicen que Choi pisó a fondo el acelerador al entrar en el garaje de un edificio de apartamentos de Seúl, alcanzando los 95 km/h (60 mph) antes de estrellarse. Él lo niega, diciendo que los retrovisores laterales del coche empezaron a plegarse hacia dentro y hacia fuera sin control justo antes de que el coche acelerara por sí solo.

"Sentí como si el coche hubiera sido arrastrado por un huracán", dijo Choi, que afirmó que llevaba más de 20 años conduciendo y que tenía experiencia al volante de Teslas.

El fabricante de automóviles proporcionó a los fiscales los datos del Model X que el coche transmitió en los momentos previos al choque, dijo el juez en una vista preliminar. El equipo de la defensa ha pedido ver los datos y está a la espera de que el tribunal se los facilite.

Choi y su abogado pretenden demostrar que los sistemas eléctricos del coche fallaron y que su diseño ralentizó los intentos de los bomberos de rescatar a Yoon.

La batería del Tesla se incendió tras el accidente. El humo y las llamas llenaron el coche, según los bomberos y un vídeo de la escena, tomado por los bomberos y visto por Reuters.

Choi escapó por una ventanilla rota de su lado. Los bomberos tardaron en sacar a Yoon del asiento trasero porque las puertas electrónicas del Model X no se abrían desde el exterior, según muestra un informe del departamento de bomberos del 31 de diciembre de 2020 revisado por Reuters. El informe no dice cuánto tiempo se retrasó el rescate.

Yoon, de 60 años, fue declarado muerto después de que los bomberos lo sacaran del coche y le practicaran la reanimación cardiopulmonar. No se hizo pública la causa de la muerte.

El juez Park Won-gyu dijo que tiene previsto llamar a declarar a los ingenieros de Tesla y que en el juicio se examinaría la seguridad de los vehículos Tesla. El homicidio involuntario conlleva una posible pena de prisión de hasta cinco años.

UNA ESCENA INCENDIARIA

La investigación del parque de bomberos que acudió al lugar descubrió que el fallo de la batería ralentizó la respuesta de emergencia al desactivar los controles de los asientos, lo que impidió a los bomberos recolocar los asientos delanteros para poder llegar hasta Yoon, según el informe de los bomberos.

El apagón eléctrico hizo "imposible asegurar el espacio para la operación (de rescate)", según el informe.

Un representante del parque de bomberos declinó hacer comentarios.

El informe dice que los tiradores exteriores de las puertas del Model X, que son electrónicos, no se abrieron desde el exterior al quemarse la batería. También dice que los bomberos no pudieron sacar a Yoon del coche porque no pudieron mover los asientos delanteros al agotarse la batería.

Un vídeo del rescate muestra a los bomberos intentando pero sin conseguir abrir las puertas tipo ala del Model X. Finalmente, atravesaron el parabrisas delantero y sacaron a Yoon del coche unos 25 minutos después de que se recibiera la llamada de emergencia, según las imágenes y el informe de los bomberos.

Tesla es el único fabricante de automóviles que no proporciona datos a la Autoridad de Seguridad en el Transporte de Corea (TS) procedentes de los sistemas de diagnóstico a bordo para las comprobaciones de seguridad en Corea del Sur, según la agencia y Park Sang-hyuk, un legislador del opositor Partido Democrático de Corea que, espoleado por el accidente de Choi, ha hecho campaña para que los reguladores presionen a Tesla para que cambie las manillas de sus puertas y colabore con los reguladores.

TS señaló que Tesla no está obligada legalmente a proporcionar esos datos, pero que todos los demás fabricantes de automóviles extranjeros y nacionales sí lo hacen.

Park y TS dijeron que Tesla está trabajando con la agencia para permitir a los propietarios coreanos acceder a los datos de diagnóstico de su coche a partir de octubre de 2023.

"Tesla se ha convertido en una especie de icono de la gran innovación, pero creo que (los problemas de la compañía en Corea) también plantean una seria preocupación para los clientes de aquí", dijo Park, refiriéndose a los casos en los que las puertas de Tesla no se abren tras una colisión, y a las disposiciones del tratado de libre comercio.

Un grupo de consumidores surcoreano, Citizens United for Consumer Sovereignty, afirmó en septiembre que Tesla no había solucionado lo que el grupo denomina "defectos en las puertas". El grupo afirma haber recopilado información sobre unas 1.870 quejas relacionadas con las puertas de Tesla en los últimos cuatro años. Los datos facilitados a Reuters por otro legislador surcoreano, y TS, confirmaron esa cifra.

El grupo de consumidores dice que pidió a la policía que investigara a Tesla por no mejorar la seguridad de conductores y pasajeros tras el accidente mortal de Seúl, pero que la policía les dijo en mayo que no había pruebas suficientes para proceder, según su informe, visto por Reuters.

En una carta del 29 de junio al grupo de consumidores, vista por Reuters, la policía dice que aunque los pestillos de las puertas de Tesla podrían violar las normas de seguridad locales, esa consideración fue superada por los términos del acuerdo de libre comercio entre Corea y EE.UU..

Las puertas de Tesla "podrían infringir la normativa (local), pero (Tesla) no tiene ninguna obligación de cumplir las normas locales de seguridad de los vehículos de motor de conformidad con el acuerdo de libre comercio entre Corea y EE.UU.", dice la carta de la policía.

En los tribunales surcoreanos, los conductores en los casos en los que se discute la causa de un accidente se enfrentan a la carga de demostrar que el coche tenía un defecto, dicen tres expertos legales y en seguridad automovilística, y los fabricantes de vehículos casi nunca son procesados por cuestiones de seguridad.

"A menos que hayas pasado por esto, nunca sabrás lo que se siente", dijo Ahn Ho-joon, otro "conductor de reemplazo" en Corea del Sur, que tuvo un accidente con un Tesla en mayo casi idéntico al de Choi, según muestran los registros policiales.

Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.

Ahn, uno de los pocos que asistieron a todas las audiencias previas al juicio de Choi, dice que el Tesla que conducía también aceleró por su cuenta y chocó contra dos vehículos en un garaje subterráneo, pero no hubo heridos graves. La policía dice que el accidente fue culpa suya porque no había problemas con el vehículo, pero no le acusó porque el siniestro fue menor.

Ahn dijo que ha conservado su trabajo como conductor sustituto independiente, pero que se niega a conducir Teslas.

Choi, incapaz de trabajar y casi sin dinero, se ha mudado a un cubículo de 6,6 metros cuadrados (71 pies cuadrados) que alquila por 350.000 wones (243 dólares) al mes. Financiado con subsidios estatales de vivienda, incluye un cuarto de baño y una cocina compartidos, y todo el arroz que pueda comer. A pesar de estas penurias, Choi tiene una visión a largo plazo de Tesla.

"Obviamente hay un proceso para hacer productos perfectos a través de la prueba y el error. Y yo estoy destinado a formar parte de ese proceso", dijo.