INTUITIVE MACHINES, INC. La NASA, con varios instrumentos de investigación a bordo del vehículo, aclamó el aterrizaje como un logro importante en su objetivo de enviar un escuadrón de naves espaciales pilotadas comercialmente en misiones de exploración científica a la Luna antes de un regreso previsto de astronautas allí a finales de esta década.
Pero los problemas iniciales de comunicación tras el alunizaje del jueves suscitaron dudas sobre si el vehículo podría haber quedado dañado u obstruido de algún modo.
El módulo de aterrizaje robótico de seis patas sin tripulación, apodado Odysseus, tocó tierra hacia las 18:23 h EST (2323 GMT), según informaron la empresa y los comentaristas de la NASA en una retransmisión conjunta del alunizaje desde el centro de operaciones de la misión de Intuitive Machines en Houston.
El aterrizaje fue el colofón de una aproximación final y un descenso de infarto en los que surgió un problema con el sistema de navegación autónomo de la nave espacial que obligó a los ingenieros en tierra a emplear una solución no probada en el último momento.
También llevó algún tiempo, tras un apagón de radio previsto, restablecer las comunicaciones con la nave y determinar su destino a unas 239.000 millas (384.000 km) de la Tierra.
Cuando por fin se reanudó el contacto, la señal era débil, lo que confirmaba que el módulo de aterrizaje había tocado tierra pero dejaba al control de la misión inmediatamente en la incertidumbre sobre el estado preciso y la orientación del vehículo, según la transmisión por Internet.
"Nuestro equipo está en la superficie de la Luna y estamos transmitiendo, así que enhorabuena al equipo IM", se oyó decir al director de la misión de Intuitive Machines, Tim Crain, en el centro de operaciones. "Veremos qué más podemos sacar de ello".
Más tarde por la noche, la empresa publicó un mensaje en la plataforma de medios sociales X diciendo que los controladores de vuelo "han confirmado que Odysseus está en posición vertical y empezando a enviar datos".
CUESTIÓN DE OBSTRUCCIÓN
Aún así, la débil señal sugería que la nave espacial podría haber aterrizado junto a la pared de un cráter o alguna otra cosa que bloqueara o impactara en su antena, dijo Thomas Zurbuchen, un antiguo jefe científico de la NASA que supervisó la creación del programa de alunizajes comerciales de la agencia.
"A veces puede tratarse simplemente de una roca, una gran roca, que se interpone en el camino", dijo en una entrevista telefónica con Reuters.
Un problema de este tipo podría complicar la misión principal del módulo de aterrizaje de desplegar sus cargas útiles y cumplir los objetivos científicos, dijo Zurbuchen.
Lograr el aterrizaje es "un objetivo intermedio importante, pero el objetivo de la misión es hacer ciencia y obtener las imágenes y demás", añadió.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, aclamó inmediatamente la hazaña del jueves como un "triunfo", diciendo: "Odiseo ha tomado la Luna".
Según lo previsto, se creía que la nave espacial se había posado en un cráter llamado Malapert A, cerca del polo sur de la Luna, según la retransmisión por Internet. La nave no estaba diseñada para proporcionar vídeo en directo del alunizaje, que se produjo un día después de que alcanzara la órbita lunar y una semana después de su lanzamiento desde Florida.
El alunizaje del jueves representó el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el Apolo 17 en 1972, cuando la última misión lunar tripulada de la NASA aterrizó allí con los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt.
Hasta la fecha, sólo han aterrizado en la Luna naves espaciales de otros cuatro países: la antigua Unión Soviética, China, India y, más recientemente, el mes pasado, Japón. Estados Unidos es el único que ha enviado seres humanos a la superficie lunar.
Odysseus transporta un conjunto de instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas para la NASA y varios clientes comerciales diseñados para funcionar durante siete días con energía solar antes de que el sol se ponga sobre el lugar de alunizaje polar.
La carga útil de la NASA se centra en las interacciones de la meteorología espacial con la superficie lunar, la radioastronomía y otros aspectos del entorno lunar para futuras misiones de alunizaje.
Odysseus se puso en camino hacia la Luna el pasado jueves a bordo de un cohete Falcon 9 lanzado por SpaceX, la empresa de Elon Musk, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).
EL AMANECER DE ARTEMISA
Su llegada supuso el primer "aterrizaje suave" en la Luna de la historia por parte de un vehículo fabricado y operado comercialmente y el primero en el marco del programa lunar Artemis de la NASA, mientras Estados Unidos se apresura a devolver astronautas al satélite natural de la Tierra antes de que China alunice allí su propia nave tripulada.
La NASA pretende alunizar su primera Artemis tripulada a finales de 2026 como parte de una exploración lunar sostenida a largo plazo y un peldaño hacia eventuales vuelos tripulados a Marte. La iniciativa se centra en el polo sur de la Luna en parte porque allí existe una presunta abundancia de agua congelada que puede utilizarse para el soporte vital y la producción de combustible para cohetes.
Se espera que una serie de pequeños módulos de aterrizaje como Odysseus allanen el camino en el marco del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, diseñado para llevar instrumentos y hardware a la Luna a un coste inferior que el método tradicional de la agencia espacial estadounidense de construir y lanzar esos vehículos por sí misma.
Apoyarse más en empresas privadas más pequeñas y con menos experiencia conlleva sus propios riesgos.
El mes pasado, el módulo de aterrizaje lunar de otra empresa, Astrobotic Technology, sufrió una fuga en el sistema de propulsión cuando se dirigía a la Luna, poco después de ser puesto en órbita el 8 de enero por un cohete Vulcan de la United Launch Alliance (ULA).
El mal funcionamiento del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic supuso el tercer fracaso de una empresa privada en lograr un aterrizaje lunar, tras los malogrados esfuerzos de empresas de Israel y Japón.
Aunque Odysseus es la última estrella del programa CLPS de la NASA, el vuelo IM-1 se considera una misión de Intuitive Machines. La empresa fue cofundada en 2013 por Stephen Altemus, antiguo director adjunto del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y ahora presidente y consejero delegado de la empresa. (Reportaje de Steve Gorman en Los Ángeles y Joey Roulette en Washington; Redacción de Steve Gorman; Edición de Sonali Paul, Josie Kao y Raju Gopalakrishnan)
