INTUITIVE MACHINES, INC. 
El alunizador Odysseus de la empresa se acercó el jueves al final de una misión de una semana cerca del polo sur lunar tras una mezcla de éxitos y fracasos que ilustraron el tipo de riesgos que la empresa y la NASA, el mayor patrocinador de la misión, han llegado a asumir.
La NASA apuesta por respaldar una serie de misiones privadas de bajo presupuesto a la Luna que sirvan de pioneras para las misiones que lleven astronautas esta década. El plan da margen financiero para el fracaso y ofrece a las empresas grandes incentivos para tener éxito con poco dinero.
"Es una nueva forma de ir a la Luna, eventualmente a Marte, y es una nueva luna a la que vamos", dijo en una entrevista el jefe de la NASA, Bill Nelson, quien calificó la misión de Intuitive Machines como un ejemplo de éxito. "No vamos a una zona permanentemente iluminada y lisa en el ecuador como el Apolo, vamos a una zona muy peligrosa y oscura con un montón de fosas".
Las acciones de Intuitive Machines cayeron un 4,4% el jueves.
Mientras Odysseus enviaba sus últimos pings de datos a la Tierra, las acciones - que casi se triplicaron, y luego se desplomaron, en salvajes oscilaciones a lo largo de la misión - seguían subiendo alrededor de un 13% desde justo antes del lanzamiento, lo que da a la empresa un valor de mercado de unos 560 millones de dólares.
El módulo de aterrizaje cayó de lado tras una serie de problemas, entre ellos la necesidad de una solución de última hora para un láser que indicaba a la máquina dónde estaba la superficie. La NASA y los participantes comerciales del módulo de aterrizaje pudieron comunicarse con sus instrumentos pero no consiguieron obtener todos los datos que deseaban.
Los estudios sobre observaciones galácticas, por ejemplo, "no se llevarán a cabo, ni se obtendrá una imagen de la galaxia, dijo Steve Durst, que dirigió un equipo de la Asociación Internacional del Observatorio Lunar, con sede en Hawai, que colocó un sistema de doble cámara a bordo del Odysseus para captar imágenes de la galaxia de la Vía Láctea desde la superficie lunar.
Aún así, Durst dijo "Estamos encantados de que nuestro país haya vuelto por fin a tocar la Luna -aunque un poco a trompicones-, pero hemos vuelto. Y eso es significativo".
Y aunque otros experimentos fueron decepcionantes -una cámara desarrollada por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle nunca llegó a desplegarse en el espacio como estaba previsto-, otros funcionaron bien.
Lonestar Data Holdings, una empresa emergente con sede en Houston que desarrolla centros de datos basados en el espacio, tenía un pequeño servidor a bordo del módulo de aterrizaje para probar la transmisión de datos entre la Tierra y la Luna.
"Obtuvimos todo lo que necesitábamos de la misión, y estamos increíblemente contentos", dijo el director ejecutivo de Lonestar, Chris Stott. Lonestar ya ha reservado espacio en el próximo vuelo de Intuitive Machines este año.
Esa misión, llamada IM-2, ya está vendida, y está prevista una tercera. El director ejecutivo de Intuitive, Steve Altemus, declaró el miércoles que, desde el aterrizaje, la Agencia Espacial Europea había manifestado su interés por volar en una de las misiones de su empresa.
Altemus dijo que los errores no letales habían ilustrado una serie de mejoras a introducir en la IM-2. El error más atroz de la misión fue olvidarse de apagar un interruptor de seguridad que impedía que funcionara el láser de aterrizaje; Altemus dijo que el equipo de la IM-1 había mejorado a la hora de anticipar posibles problemas y encontrar soluciones.
"A medida que avanzábamos en la misión, nos adelantábamos cada vez más pensando en los posibles fallos, y en lo que nos podía pillar, y en lo que teníamos que arreglar en ese determinado plazo de tiempo", dijo.
En cuanto al equipo, "cuando pienso en grandes rediseños, pienso en añadir cámaras y antenas, cosas así", añadió.
Parte del éxito de la misión se debió a que, en comparación con los presupuestos espaciales del pasado, fue una ganga.
La NASA invirtió 118 millones de dólares en la misión de Intuitive Machines, y la propia empresa se gastó unos 100 millones.
"No se trataba de un programa multimillonario de la era Apolo en el que un fracaso no es una opción. Estas son las apuestas de bajo coste, un orden de magnitud más baratas", dijo Chad Anderson, director de la empresa de capital riesgo Space Capital. "Así puedes volver a intentarlo". (Reportaje de Joey Roulette; Edición de Gerry Doyle)
