A Odysseus, la primera nave espacial estadounidense que aluniza desde 1972, le quedan entre 10 y 20 horas de batería, según los controladores de vuelo que siguen en contacto con el robot alunizador.

Intuitive Machines, con sede en Texas, dijo el martes que sus controladores de vuelo estaban en contacto con el módulo de alunizaje Odysseus y que la nave había transmitido datos científicos e imágenes de la carga útil por la mañana. La NASA pagó a Intuitive 118 millones de dólares para que construyera y llevara a la Luna la nave, que transportaba instrumentos científicos para la agencia espacial estadounidense y varios clientes comerciales.

La nave aterrizó el viernes, pero se esperaba que su calendario de siete a diez días de funcionamiento se viera acortado tras un aterrizaje lateral.

Las acciones bajaron un 8% el martes, recortando algunas pérdidas después de que Intuitive dijera que seguía en contacto con el módulo de aterrizaje. Aún así, las acciones habían borrado la mayor parte de su ganancia desde finales de la semana pasada.

Queda por ver cuántos datos de investigación e imágenes de diversas cargas útiles quedarán sin recoger debido a la corta vida lunar de Odysseus.

El módulo de aterrizaje de clase Nova-C fue lanzado el 15 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en un cohete Falcon 9 suministrado por SpaceX de Elon Musk. El vehículo de seis patas alcanzó la órbita lunar seis días después.

Odysseus realizó su descenso lunar final y aterrizó al día siguiente, el 22 de febrero, cerca de su destino previsto en la región del polo sur de la Luna, a pesar de un fallo de navegación de última hora.

Las señales de radio iniciales de la nave espacial fueron inesperadamente débiles, confirmando que el vehículo había llegado intacto a la superficie pero sugiriendo que algo iba mal.

Los ejecutivos de Intuitive dijeron el 23 de febrero que los ingenieros habían determinado que Odysseus había enganchado el pie de una de sus patas de aterrizaje en la escarpada superficie lunar cuando se acercaba al aterrizaje y se volcó antes de quedar en posición horizontal, aparentemente apoyado en una roca.

Intuitive reconoció entonces que la postura lateral del módulo de aterrizaje dejó dos de sus antenas de comunicaciones apuntando hacia abajo, dejándolas fuera de servicio, al tiempo que limitaba la exposición de sus paneles solares a la luz solar y, por tanto, la capacidad de recargar sus baterías.

Funcionarios de la compañía dijeron que sólo uno de los seis experimentos de la NASA parecía estar físicamente afectado y que las necesidades de todas las cargas útiles comerciales aún podían satisfacerse.

El lunes, la compañía dijo que los ingenieros de vuelo esperaban que Odysseus se oscureciera el martes por la mañana, una vez que la luz solar ya no pudiera llegar a sus paneles solares, basándose en los cálculos de las posiciones de la Tierra y la Luna. (Reportaje de Steve Gorman, Joey Roulette y Akash Sriram; Edición de David Gaffen y Sriraj Kalluvila)