JERVOIS GLOBAL LIMITED 
Cualquier aumento de las existencias de cobalto tendría como objetivo reducir la dependencia de China, que domina el procesamiento de este material utilizado para fabricar misiles, piezas aeroespaciales, imanes para comunicaciones y sistemas de radar y guiado.
El cobalto también se utiliza para fabricar las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, un pilar clave de la transición energética.
Los planes de aprovisionamiento de la ADL, que abarcan desde octubre de 2023 hasta septiembre de 2024, no incluían el cobalto, lo que sorprendió al mercado, que esperaba que la caída del precio en un 60%, hasta unos 16 dólares la libra desde mayo de 2022, incentivara las compras.
El portavoz de DLA, Joe Yoswa, declaró: "El DLA... realiza evaluaciones de la cadena de suministro de materiales críticos cada dos años para determinar las necesidades de NDS (Existencias de Defensa Nacional). El cobalto no se presenta actualmente como una vulnerabilidad que requiera almacenamiento".
"Si eso cambiara en el futuro, el DLA volverá a evaluar y hará una recomendación apropiada sobre el almacenamiento al Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento".
Yoswa añadió que el NDS es "para fines de defensa y no es una reserva económica" y que "el precio actual de una mercancía no puede utilizarse como justificación para adquirir materiales".
El desfavorable contexto de precios llevó al proveedor de cobalto y níquel Jervois Global a suspender en marzo del año pasado la construcción final de sus operaciones de cobalto en Idaho, que habría sido la única mina de cobalto primario en Estados Unidos. Se esperaba que produjera 2.000 toneladas métricas al año.
Es probable que los precios sigan deprimidos debido a la ralentización de las ventas de vehículos eléctricos, que utilizan baterías que contienen cobalto, y a las nuevas químicas de baterías que no lo utilizan.
Las fuentes señalaron que parte del impulso para evaluar el cobalto procedía de una carta enviada por el Congreso en septiembre de 2022 al Departamento de Defensa (DoD) en la que se le pedía que "ordenara" al DLA "dar prioridad a la adquisición de cobalto refinado en el país".
La carta firmada por los legisladores Byron Donalds, Don Bacon, Eric A. "Rick" Crawford, Kevin Hern y Markwayne Mullin citaba "una fuerte dependencia del cobalto refinado de otros países, en particular de China" como razón para aumentar las reservas estadounidenses.
Los portavoces confirmaron que Mullin y Donalds firmaron la carta, mientras que los de Crawford y Hern no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Como indicó en su carta de 2022 al subsecretario de Defensa (William) La Plante, el congresista Bacon cree que el Departamento debe actuar agresivamente para asegurar fuentes nacionales de minerales críticos, incluido el cobalto", dijo un portavoz de Bacon.
La mayor parte del cobalto extraído en el Congo, que supuso el 77% de los suministros mundiales o más de 170.000 toneladas el año pasado, según Darton Commodities, se exportó a China para su transformación en metal o productos químicos para baterías.
La NDS "carece de suficientes reservas de cobalto, lo que pone en peligro la cadena de suministro de minerales críticos de las Américas", decía la carta, añadiendo que: "De aproximadamente 13.000 toneladas durante la Guerra Fría, el cobalto de las reservas se estima ahora en 333 toneladas".
"En términos prácticos, la reserva total de cobalto sólo representa el 5% del consumo anual de EE.UU.".
Yoswa declinó hacer comentarios sobre la cantidad de cobalto que la DLA tiene en sus reservas. "La Reserva Nacional de Defensa sí tiene un 99,8% de cobalto puro, pero no facilitaremos la cantidad que tenemos por motivos de seguridad", dijo. (Información de Pratima Desai. Información adicional de Ernest Scheyder. Edición de Veronica Brown y Mark Potter)
