Los productores chinos de cobalto han parecido imperturbables ante el exceso de oferta que ha hecho caer los precios más de la mitad en los últimos 18 meses, y se dice que algunos se benefician del apoyo estatal a un sector considerado vital para la industria china de los VE, así como de los precios más firmes de los metales con los que se extrae el cobalto, como el cobre.

El grupo chino CMOC, que aumentó su producción de cobalto en un 144% durante los tres primeros trimestres de 2023, va camino de convertirse en el mayor productor mundial de cobalto, superando al grupo de materias primas Glencore.

Según Jorge Uzcategui, analista de la consultora Benchmark Mineral Intelligence, CMOC debería elevar su cuota del mercado mundial de cobalto extraído del 11% en 2022 a casi el 30% en 2025.

Su mina de Kisanfu, en la República Democrática del Congo (RDC), es propiedad parcial de la china CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos.

El grupo es capaz de operar a bajo coste, probablemente ayudado por recibir financiación barata del gobierno chino, dijo Uzcategui. CMOC cotiza en Hong Kong, pero según su perfil de LinkedIn tiene "participación de capital estatal".

"¿Está tratando CMOC de inundar el mercado del cobalto en un intento de controlar una parte mayor del mercado y desbancar a los productores marginales, dándoles más control sobre los precios a medio y largo plazo? Es una posibilidad", dijo Uzcategui.

Cuando se le pidió que comentara el impacto de unos precios más bajos en la producción, CMOC dijo que había aspectos positivos en el aumento de la producción de cobalto, pero no respondió a una pregunta sobre los comentarios de Uzcategui.

"El crecimiento de la oferta de cobalto ha disipado en cierta medida las preocupaciones de los productores sobre (su) sostenibilidad", dijo a Reuters un portavoz de CMOC.

"Nuestros productos de cobalto se venden principalmente a través de contratos a largo plazo y no están sujetos a las fluctuaciones del mercado a corto plazo".

El grupo chino MMG también ha seguido adelante con la expansión de su mina de Kinsevere en el Congo, mientras que Jinchuan Group International Resources está ampliando igualmente su producción de cobalto en la RDC.

DEL BOOM A LA QUIEBRA

El cobalto azul plateado se consideró en su día un elemento indispensable de las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos, cuyos precios se dispararon en mayo de 2022 a máximos de cuatro años.

Pero las ventas de VE se han ido ralentizando a medida que la inflación golpea a los consumidores y los gobiernos recortan las subvenciones, mientras que las baterías sin este mineral han ido ganando popularidad.

Una combinación de precios altos y preocupaciones éticas sobre los niños mineros y las condiciones inseguras en el Congo han llevado a algunas empresas de baterías a buscar alternativas.

"El litio es bastante fundamental para una batería de iones de litio... pero con el cobalto se puede diseñar sin él", afirma Alex Holland, de la consultora IDTechEx.

Aumentar el níquel y reducir el cobalto aumenta la densidad energética, lo que permite una mayor autonomía en los vehículos eléctricos, añadió.

Aunque la bajada de los precios del cobalto puede reactivar el uso de baterías con más cobalto, el contenido de este metal en las populares baterías de níquel manganeso cobalto (NMC) ha ido disminuyendo, mientras que las baterías de litio fosfato de hierro (LFP) no contienen ninguno.

INDONESIA AYUDA A COMPENSAR LOS RETRASOS

Se espera que la oferta mundial de cobalto refinado aumente un 23% este año, creando un excedente de 74.800 toneladas métricas para 2024, según Morgan Stanley.

El productor número 1, la RDC, ha mantenido a los mineros bajo presión para que aumenten la producción con el fin de mantener los millones de dólares que recibe cada año en concepto de cánones mineros y pagos de impuestos, según los analistas, especialmente con unas elecciones que se celebrarán este mes.

Los analistas esperaban que al menos algunos de los principales productores de cobalto impusieran recortes, como ocurrió recientemente con el níquel para frenar el exceso de oferta, pero sólo se han materializado escasas medidas.

Jervois Global suspendió en marzo la construcción final de la que sería la única mina primaria de cobalto de Estados Unidos, mientras que la endeudada minera Chemaf SA está en venta, según un documento visto por Reuters en octubre, lo que deja dos proyectos de cobre-cobalto en el Congo completados al 85%.

El principal productor, Glencore, cerró temporalmente su mina Mutanda allí en 2019 debido a los bajos precios y su consejero delegado dijo en agosto que estaba considerando una acción similar de nuevo, pero la producción en lo que va de año no ha mostrado signos de recortes.

Glencore declinó comentar si planeaba suspender alguna operación de cobalto en el futuro, pero es probable que el agotamiento de las leyes del mineral recorte la producción en Mutanda, dijeron fuentes a Reuters.

No obstante, los retrasos y recortes se han visto compensados con creces por nuevos proyectos, incluso en Indonesia, que el año pasado se convirtió en el segundo mayor productor mundial, con muchos de ellos en manos de empresas chinas.

"Nuestra opinión es que Indonesia es un cambio de juego para el cobalto", dijo Bedder en Project Blue.

Se espera que Indonesia cuadruplique aproximadamente su producción de cobalto en precipitado de hidróxido mixto (MHP) para 2033 y podría expandirse aún más si todos los proyectos salen adelante, según las previsiones de Project Blue.

"En los próximos cinco años más o menos, creemos que habrá un exceso de oferta en el mercado. Así que, esencialmente, eso significará que los precios seguirán siendo bajos en un futuro previsible", afirmó Thomas Matthews, del CRU.