El problema en Mutanda es la disminución de los depósitos de mineral de óxido en la superficie. Glencore tendría que invertir en recuperar y procesar los minerales de sulfuro situados bajo la superficie, añadieron las fuentes.

La minera, que cotiza en Londres, está llevando a cabo un estudio de viabilidad, que según una de las fuentes se espera que concluya pronto, para evaluar cuánto tendría que invertir y si lo hará.

Glencore declinó hacer comentarios.

Sin embargo, nuevas inversiones aumentarían los costes de producción en Mutanda en un momento de debilidad de los precios del cobalto. El cobalto metálico, que se cotiza a unos 16 dólares la libra, se ha reducido a más de la mitad desde junio de 2022, en parte debido al debilitamiento de la demanda del sector de los vehículos eléctricos.

Una menor producción de cobalto de Mutanda significará probablemente que Glencore reduzca sus previsiones de producción en 5.000 toneladas métricas a partir de 2024, dijeron dos de las fuentes. Este año espera producir unas 38.000 toneladas.

Glencore, que suele actualizar sus previsiones para los inversores en diciembre, no celebrará un Día del Inversor este año y detallará sus previsiones para 2024 en una actualización periódica el año que viene.

Glencore declaró en agosto que había almacenado cobalto en la primera mitad del año, recortando los suministros al mercado para sostener unos precios a la baja.

Parte de la razón del desplome de los precios fue la reanudación de los envíos de cobalto y cobre de la mina china Tenke Fungurume (TFM) del grupo CMOC en julio, tras un año de paralización.

Las perspectivas de los precios a más largo plazo también son inciertas debido a un cambio hacia baterías de litio-hierro-fosfato (LFP) más baratas y alejadas de las que utilizan cátodos de níquel, cobalto y manganeso (NCM), sobre todo en China.

Los analistas de Macquarie prevén un excedente de 17.000 toneladas este año en un mercado que estima en unas 210.000 toneladas, y un excedente de 18.600 toneladas en 2024.

El cobalto en el principal productor, la RDC, se extrae en forma de hidróxido como subproducto de la producción de cobre. Contribuye a prolongar la autonomía y la vida útil de las baterías de los vehículos eléctricos y ha sido identificado como un mineral crítico por Estados Unidos y Europa.