LOCKHEED MARTIN CORPORATION El programa, que recibió poca atención tras su anuncio en una página web del Pentágono en octubre, forma parte de los esfuerzos más amplios de Washington para impulsar la producción estadounidense de minerales críticos utilizados en la fabricación de armas y en la transición energética.
La producción estadounidense va a la zaga del líder del mercado, China, en parte porque los intentos de construir nuevas minas estadounidenses pueden verse muy influidos por las oscilaciones de los precios de las materias primas. Jervois Global, por ejemplo, anunció el año pasado que suspendería la construcción de un proyecto de cobalto en Idaho debido en parte a los bajos precios del mercado, incluso mientras los mineros chinos de cobalto -respaldados financieramente por Pekín- decían que impulsarían la producción del metal para baterías en un intento de conseguir una mayor cuota de mercado.
Sin embargo, una rúbrica oficial por la que Washington estime cuánto debe costar un metal específico podría confundir a los mercados de metales al crear estructuras enfrentadas para determinar el precio, según dos fuentes que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
Tradicionalmente, los precios de los metales los fijan los mercados de futuros y las agencias de precios, y reflejan lo que los compradores están dispuestos a pagar y los vendedores a aceptar en función de la oferta, la demanda y otros factores.
El trabajo del Pentágono está siendo dirigido por su división de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que se formó en respuesta al lanzamiento del satélite Sputnik 1 por la Unión Soviética en 1957 y ayudó a desarrollar Internet y la vacuna de ARNm para el COVID-19.
DARPA y el Servicio Geológico de EE.UU. planean contratar a uno o más contratistas privados para desarrollar un modelo respaldado por inteligencia artificial que construiría el "precio estructural" de un metal basándose en dónde y cuándo se produce, así como en la mano de obra, el suministro y otros costes, según documentos vistos por Reuters que describen el programa, incluido un paquete de diapositivas que DARPA presentó el pasado noviembre a los posibles contratistas.
El programa de DARPA, conocido como Open Price Exploration for National Security (OPEN), pretende impulsar la transparencia de los precios para las agencias gubernamentales y las entidades comerciales y compensar el riesgo que Washington cree que los mercados de futuros y las agencias de fijación de precios suponen para la seguridad nacional, según los documentos.
El Pentágono cree que las transacciones de compra de materias primas se negocian utilizando "datos de precios opacos y defectuosos" que suponen "barreras sustanciales a la competencia comercial estadounidense", según los documentos, que hacían referencia tanto a las bolsas de futuros como a los proveedores comerciales de precios.
En una declaración a Reuters el 16 de enero, DARPA dijo que sus esfuerzos pretenden "eliminar la opacidad del mercado que puede generar interrupciones en la cadena de suministro" y que los datos serán utilizados por agencias gubernamentales y entidades comerciales. "El programa OPEN trata fundamentalmente de la transparencia", declaró un portavoz de DARPA.
El Servicio Geológico de EE.UU. aplazó los comentarios de DARPA.
Los esfuerzos del Pentágono no pretenden fijar un precio oficial de los metales para el gobierno estadounidense ni sustituir a la Bolsa de Metales de Londres (LME) y otros mercados de futuros, dijeron las fuentes.
Sin embargo, los documentos citaban el fiasco de la fijación de precios del níquel en la LME en 2022 como una de las "dinámicas endógenas del mercado y las prácticas anticompetitivas pueden hacer de los mercados de futuros una fuente deficiente de información sobre precios".
La firma de información financiera S&P Global y el contratista de defensa Lockheed Martin se encuentran entre las empresas que han presentado su solicitud, según las fuentes. S&P Global, que publica los precios de referencia de los metales y otras materias primas, no respondió a las solicitudes de comentarios. Lockheed Martin aplazó los comentarios a DARPA y al Servicio Geológico de Estados Unidos.
Las ofertas se presentaron a finales de noviembre y la decisión sobre la elección de uno o varios contratistas podría producirse este mismo mes, según una de las fuentes.
El modelo de IA se implantará en tres fases a lo largo de dos años, según los documentos.
OPEN también pretende predecir cómo podría verse afectada la oferta por perturbaciones inesperadas del mercado, como huelgas laborales, aunque se ha dicho a los contratistas que no deben predecir catástrofes naturales u otros acontecimientos específicos del mercado, según los documentos.
Los analistas de mercado suelen calcular que aproximadamente el 5% de la producción mundial de un metal podría verse interrumpida cada año por este tipo de perturbaciones inesperadas.
'REVOLUCIONAR' LA FIJACIÓN DE PRECIOS
Como parte de su presentación a los posibles contratistas el pasado noviembre, los funcionarios de la sede central de DARPA en Arlington, Virginia, describieron el objetivo del programa: "Revolucionar la construcción y difusión de predicciones y previsiones de precios, oferta y demanda en los mercados de materiales críticos".
Anticiparse a las oscilaciones de los precios y calcular cuál podría ser el valor adecuado de un metal podría proporcionar a los funcionarios del Pentágono una fórmula para programar las compras para las reservas nacionales, dijo una de las fuentes.
El Pentágono tiene previsto comprar este año, por ejemplo, 1.300 toneladas métricas de lantano, utilizado en aleaciones de acero, según muestran los registros del gobierno. Pero el lantano, una de las 17 tierras raras, no se negocia en bolsas de futuros y el control del sector por parte de China hace difícil determinar si los precios ofertados reflejan los fundamentos del mercado.
Un repunte en 2021 del precio del carbón provocó un salto del 200% en los precios del magnesio que, según el documento del Pentágono, "aumentó aún más la opacidad de la cadena de suministro de materiales críticos de Estados Unidos." El magnesio puede producirse junto con el carbón y se utiliza para fabricar misiles y otro armamento.
No está claro cómo recibirían las empresas mineras, sus clientes y las bolsas de metales, que han desarrollado la estructura de mercado existente a lo largo de cientos de años, una estimación del precio o del suministro de metales del gobierno estadounidense.
La mayor parte del metal se vende mediante contratos a largo plazo. Los consumidores, productores y comerciantes suelen vender el metal que no desean en bolsas como la LME, un mercado de último recurso donde los precios son más bajos que en el mercado físico.
En el mercado físico, los compradores suelen pagar una prima que tiene en cuenta costes como los de transporte, seguros e impuestos de importación, por encima del precio LME utilizado como referencia.
Varios mineros de litio, tierras raras y grafito han empezado a cobrar primas por los metales producidos fuera de China, pero esas condiciones se negocian contractualmente y no están influidas por ningún esquema de precios gubernamental.
La LME dijo que espera que crezca el uso de la IA para analizar la oferta y la demanda de metales, pero señaló que sus propios precios se basan "en transacciones del mundo real ejecutadas por usuarios del mercado de todo el mundo".
"Los contratos negociados de la LME se liquidan mediante la entrega física de metales en nuestra red mundial de almacenes, lo que garantiza que los precios de la LME reflejen plenamente cualquier cambio en los fundamentos físicos del mercado", dijo un portavoz de la LME en respuesta a las preguntas de Reuters.
Cualquier preocupación de que un "precio estructural" del gobierno estadounidense para un metal pueda entrar en conflicto con las bolsas de futuros y los proveedores de precios está "fuera del alcance" de los objetivos de OPEN, dijo un portavoz de DARPA.
La Casa Blanca remitió las solicitudes de comentarios a DARPA. El Departamento del Tesoro estadounidense no respondió a las solicitudes de comentarios. (Información de Ernest Scheyder; información adicional de Pratima Desai en Londres y Trevor Hunnicutt en Washington; edición de Veronica Brown y Claudia Parsons)
