Los bancos de Wall Street están recaudando miles de millones de dólares para recuperar terreno en la concesión de préstamos a empresas en operaciones respaldadas por deuda, después de que las gigantescas firmas de capital riesgo y de gestión de activos se metieran en el negocio en los dos últimos años.

Los bancos estadounidenses redujeron los préstamos a los prestatarios corporativos de menor calidad en 2022 a medida que la Reserva Federal subía agresivamente los tipos de interés. El aumento de los costes de los préstamos también desbarató los mercados de acuerdos, en particular para las transacciones respaldadas por altos niveles de deuda.

Los mercados crediticios se recuperaron después de que la Reserva Federal pausara su endurecimiento monetario a finales del año pasado, lo que animó a los bancos a reaparecer en la financiación apalancada utilizando su propio capital y dinero institucional externo para ampliar los negocios crediticios privados.

El mercado más amplio de préstamos sindicados, de 1,5 billones de dólares, ya ha experimentado una reactivación este año, según Chris Long, fundador y consejero delegado de Palmer Square Capital Management, una gestora de créditos con sede en Kansas City. El mercado de préstamos directos tiene aproximadamente la mitad del tamaño del mercado sindicado, estiman los banqueros.

La empresa de capital riesgo KKR's ha presentado una oferta para comprar la empresa de tecnología sanitaria Cotiviti Inc a Veritas Capital. La creciente competencia para financiar la posible operación pone de relieve las relaciones que se solapan en la era del crédito privado.

KKR, principal contendiente para comprar una participación del 50% en Cotiviti, está en conversaciones tanto con un sindicato de bancos como con un grupo de acreedores privados para financiar una operación que valoraría Cotiviti entre 10.000 y 11.000 millones de dólares, según fuentes familiarizadas con el asunto.

KKR se inclina por el sindicato de bancos para financiar la operación, dijo una de las fuentes. KKR declinó hacer comentarios.

Mientras tanto, las empresas privadas de crédito están entrando en actividades que antes dominaban los bancos regionales. Ampliando sus negocios crediticios más allá de la financiación de operaciones, las empresas de inversión se han introducido en los préstamos al consumo y en el sector inmobiliario.

PacWest Bancorp vendió el año pasado una cartera de financiación de préstamos de 3.540 millones de dólares al gestor de activos Ares Management . KKR adquirió una cartera de 373 millones de dólares de préstamos preferentes para la compra de automóviles del Synovus Bank y compró una cartera de 7.200 millones de dólares de préstamos súper preferentes para la compra de vehículos recreativos (RV) a una unidad del BMO Financial Group.

Los mercados de préstamos sindicados y de crédito privado "van a converger y se parecerán más con el tiempo", afirmó Kevin Foley, responsable global de mercados de capital de deuda de JPMorgan Chase, el mayor prestamista estadounidense.

"No es nuevo para nosotros", dijo Foley. "Somos agnósticos, queremos la solución adecuada para nuestros clientes".

JPMorgan Chase ha reservado 10.000 millones de dólares de su propio capital para el crédito privado, pero esa cifra podría crecer significativamente en función de la demanda, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto que declinaron ser identificadas al discutir detalles financieros. También ha recibido consultas de socios potenciales que buscan poner capital privado para préstamos, y el banco convocaría las operaciones, dijo una de las personas. El crédito privado "sigue creciendo a medida que se ve que cada vez más empresas de capital privado eligen esa vía para financiar sus operaciones", dijo Long, que abrió en enero una empresa de desarrollo empresarial centrada en el crédito.

Los volúmenes de financiación vendrán determinados por las fusiones y adquisiciones, y por el hecho de que los participantes puedan ponerse de acuerdo sobre los precios, dijo Foley, de JPMorgan.

"Estamos viendo cómo se reduce la brecha entre las expectativas de compradores y vendedores, pero también dependerá de la convicción en torno al estado de la economía", dijo.

PRESTAMISTAS DIRECTOS

Los bancos del mercado de préstamos sindicados compiten con los prestamistas directos, entre los que se incluyen las empresas de capital riesgo y otros.

"Los prestamistas directos han crecido hasta un punto en el que pueden competir legítimamente con los bancos sindicados por las operaciones más grandes", afirmó Greg Olafson, responsable mundial de crédito privado de Goldman Sachs.

Goldman ha estado activo en el crédito privado durante casi tres décadas, principalmente a través de su rama de gestión de activos, que reúne el dinero de los clientes y lo presta a cambio de una rentabilidad. Su objetivo es captar entre 40.000 y 50.000 millones de dólares en financiación alternativa este año, y el crédito privado representará una gran parte del total.

Goldman recaudó 23.000 millones de dólares en crédito privado el año pasado, y su unidad de activos y patrimonio gestiona 110.000 millones de dólares en fondos de crédito privado.

A medida que los inversores y los gestores de dinero asumen un mayor papel en la concesión de préstamos, los riesgos potenciales pueden quedar ocultos porque no están tan estrictamente regulados como los bancos, según Ana Arsov, responsable mundial de crédito privado e instituciones financieras de Moody's Investors Service.

"La transparencia es clave, y nos gustaría ver más información sobre la financiación, en qué balances se contabilizan estos créditos y sobre el rendimiento de la cartera", afirmó. "Sería útil comparar la morosidad en el espacio del crédito privado con la de los préstamos sindicados públicos".

Los préstamos directos también están alimentando nuevas asociaciones. Wells Fargo se asoció con la empresa de capital riesgo Centerbridge Partners para crear un negocio centrado en los préstamos directos a empresas medianas, familiares y privadas de Norteamérica.

"Lo primero que pensamos fue en cómo dar a nuestros clientes del mercado medio acceso a otra forma de financiación para sus transacciones más estratégicas y transformadoras", dijo David Marks, vicepresidente ejecutivo de Banca Comercial de Wells Fargo.

"No se trataba de cómo entrar en el crédito privado. Decidimos entablar esta relación con Centerbridge porque las expectativas de nuestros clientes estaban cambiando".

Los préstamos de acreedores privados suelen negociarse con una prima respecto a los préstamos sindicados tradicionales porque los prestatarios plantean mayores riesgos y los préstamos subyacentes son más difíciles de vender a otros participantes, dijeron ejecutivos y analistas del sector.

"Ha habido una prima constante para el crédito privado en relación con los mercados públicos, con una media de varios cientos de puntos básicos, y tiende a estrecharse a medida que el mercado se hace más grande", David Miller, responsable mundial de crédito privado y capital de Morgan Stanley.

Pero a largo plazo, los mercados de crédito privado seguirán siendo más caros y menos líquidos que los mercados públicos, afirmó. "La compresión de los diferenciales tiene un límite". (Reportaje de Saeed Azhar y Tatiana Bautzer; información adicional de Nupur Anand y Matt Tracy, edición de Lananh Nguyen)