EVERETT (dpa-AFX) - Revolucionó la aviación y, con su característica joroba, sigue considerándose una atracción en el cielo: el Boeing 747, en su día el mayor avión de pasajeros del mundo, celebrado como la "Reina de los Cielos". Pero después de más de 50 años, el fabricante estadounidense está retirando por fin el legendario jumbo. El último 747 de nueva construcción fue entregado el martes (hora local) a la compañía aérea Atlas Air en una ceremonia de despedida en la planta de Boeing en Everett, cerca de Seattle. Boeing ya había anunciado en 2020 que pondría fin a la producción del 747. Esto no fue una sorpresa: la empresa había considerado durante mucho tiempo descontinuar el avión clásico debido a la falta de demanda. Las compañías aéreas prefieren ahora aviones más pequeños y económicos.

El gigantesco avión realizó su vuelo inaugural en 1969, y aproximadamente un año después el primero entró en servicio regular con la entonces aerolínea estadounidense Pan Am. Según Boeing, el primer 747 se construyó en menos de 28 meses y fue obra de más de 50.000 empleados, que desde entonces han sido llamados los "Increíbles". El Jumbo se convirtió en un gran éxito, a pesar de un accidentado estreno en Pan Am en enero de 1970. El 747, de dos pisos en la parte delantera, fascinó a las masas con su silueta única y jorobada como casi ningún otro jet e hizo que los viajes aéreos más largos fueran asequibles para la población en general.

En total, Boeing construyó 1574 jumbos 747 para más de 100 clientes en unos 55 años. Uno de los más importantes fue Lufthansa, cuyo jefe Carsten Spohr pronunció un discurso en la ceremonia de despedida. Sin embargo, el 747 se consideraba desde hacía tiempo un modelo descatalogado; últimamente sólo se construía como versión de carga. Lo mismo ocurrió con el último avión, que pasó a manos de Atlas Air. Con la última versión para pasajeros, el 747-8, que cuenta con una cubierta superior más larga, nuevas alas y motores más eficientes en el consumo de combustible y ofrece espacio para más de 600 personas, Boeing sólo pudo anotarse un tanto con unas pocas compañías aéreas. Mientras tanto, la mayoría de las compañías aéreas de largo recorrido confían en modelos que no alcanzan el tamaño de los 787 "Dreamliner" y 777 de Boeing, así como en el Airbus A350.

Los aviones gigantes como el 747 de Boeing, con sus cuatro motores, son considerados ahora demasiado caros para ser operados por muchas compañías aéreas. Además, sólo pueden utilizarse a plena capacidad en rutas que tengan una gran demanda. El mismo problema existió con el Airbus A380 de dos pisos, que sustituyó al jumbo de Boeing tras el cambio de milenio como el avión de pasajeros más grande del mundo, con espacio para hasta 853 pasajeros. A principios de 2019, los directivos de Airbus decidieron poner fin a la producción del avión en 2021 por falta de demanda, justo unos 14 años después de su primer vuelo programado. Sin embargo, el A380, paralizado en la pandemia de Corona, regresó por sorpresa el año pasado.

Que Boeing se embarcara incluso en el proyecto del 747 Hércules en los años 60 fue gracias a un apretón de manos entre el entonces director ejecutivo de la compañía, William Allen, y su homólogo de Pan Am, Juan Trippe. "Si usted lo compra, yo lo construiré", se dice que le dijo Allen a Trippe, según la leyenda. De hecho, Boeing había solicitado un contrato militar estadounidense con el Jumbo, pero fue derrotada por su rival Lockheed. El diseño especial con la cabina en el piso superior, que dio al 747 su carácter de culto, se debió también a la idea errónea de que aviones supersónicos más pequeños como el Concorde darían forma a la aviación de pasajeros. Por ello, el 747 fue diseñado para funcionar también como avión de carga.

En las cinco décadas siguientes, el jumbo de Boeing no sólo sirvió como avión de pasajeros y de carga: una versión especial transportó el transbordador espacial para la NASA, otra es el Air Force One, desarrollado por encargo del Pentágono. Esta fortaleza voladora de alta tecnología para los presidentes estadounidenses es un importante proyecto de prestigio para Boeing, pero ha causado muchos problemas en los últimos años. En 2018, bajo el mandato del anterior consejero delegado, Dennis Muilenburg, Boeing había acordado con el entonces presidente Donald Trump construir el nuevo Air Force One, pero los costes se le fueron de las manos. En abril de 2022, el sucesor de Muilenburg, Dave Calhoun, reconoció que el acuerdo supuso un cargo de miles de millones de dólares y que Boeing "probablemente" no debería haberlo suscrito.

En declaraciones a la cadena estadounidense CNBC en Everett, el ejecutivo de Boeing Kim Smith describió la entrega final del icónico Jumbo como "muy surrealista". "Por primera vez en más de 50 años, no tendremos un 747 en esta fábrica". El fin de la producción no hará que el tipo de avión desaparezca de los cielos, pero incluso allí el 747 es cada vez más raro. Las aerolíneas estadounidenses United y Delta las eliminaron de sus flotas hace años. Después de que la pandemia de Corona paralizara el tráfico aéreo internacional en 2020, Qantas y British Airways hicieron lo mismo. Una reactivación debida a la recuperación de la crisis de Corona y a la consiguiente escasez de aviones -como la experimentada por el Airbus A380- sólo fue limitada para el 747 en el sector de carga./hbr/DP/zb