En el marco de una duplicación de la actividad de fusiones, impulsada por una combinación de capital privado y grandes empresas farmacéuticas, Novavax compró la fábrica de Praha Vaccines, cerca de Praga, en una transacción de 167 millones de dólares el pasado mes de mayo. A continuación, se asoció con la empresa polaca de biotecnología Mabion en marzo.

Novavax decidió que la fábrica de Praha Vaccines, en Bohumil (República Checa), era la mejor solución para ampliar la producción de vacunas en Europa, dijo la portavoz Laura Keenan, y añadió: "El talento en la región fue una consideración clave".

La industria farmacéutica centrada en la República Checa, Hungría y Polonia se ve empequeñecida por la de la cercana Alemania, pero los conocedores del sector y los analistas ven posibilidades de crecimiento basadas en la moderación de los costes y la expectativa de un mayor gasto sanitario, así como en una mano de obra científicamente formada.

Para el capital privado, existe el atractivo de los altos rendimientos, mientras que las grandes farmacéuticas pueden reducir costes comprando empresas en crecimiento que han llevado a cabo grandes cantidades de investigación y la ubicación en la Unión Europea significa que se cumplen normas ampliamente reconocidas.

El valor total de las operaciones de entrada con valor declarado en la industria sanitaria y farmacéutica de Europa Central y Oriental se duplicó hasta alcanzar los 1.900 millones de euros (2.310 millones de dólares) en 2020, frente a los 932 millones de euros del año anterior, según un informe de la consultora Mergermarket y Mazars.

"Incluso sin COVID-19, las tendencias demográficas y económicas de la región apuntan a la actividad del sector", señala el informe.

"A medida que la población envejece y los ingresos aumentan, los inversores seguirán viendo una clara ventaja en la consolidación del sector para reducir costes y ganar escala".

LA FARMACIA MEDIEVAL SE ENCUENTRA CON LA ERA MODERNA

Uno de los focos de la actividad ha sido Zentiva, una empresa checa que se remonta a una farmacia medieval de Praga y que el año pasado adquirió a la empresa de capital riesgo CVC Capital Partners el negocio de Alvogen en Europa central por condiciones no reveladas.

"No cabe duda de que la consolidación en nuestra región es inevitable", dijo Krzysztof Krawczyk, socio de CVC.

Para las empresas farmacéuticas, los pequeños innovadores son especialmente atractivos.

"Es más fácil para las empresas con fuertes cuotas en segmentos de mercado mayoritarios comprar una empresa biotecnológica innovadora y así saltarse la fase de investigación y desarrollo y ampliar rápidamente su gama de productos", dijo Krawczyk.

Adam Pietruszkiewicz, miembro del consejo de administración de Mabion y también socio de la empresa de inversión privada Twiti Investments, opinó lo mismo.

"Lo más probable es que cuantas más empresas y start-ups de este tipo aparezcan, más transacciones habrá", dijo Pietruszkiewicz.

BIOTECNIA POLACA

Las empresas biotecnológicas emergentes de Polonia -la mayor economía de Europa del Este- son objetivos atractivos, según los inversores y las empresas, y también ambiciosas para crecer.

Selvita, con sede en Cracovia (sur de Polonia), completó su primera adquisición internacional en enero con una operación de 38 millones de dólares por la croata Fidelta, propiedad de la belga Galapagos en enero.

Aunque Selvita ha suscitado el interés de los inversores, tiene previsto seguir siendo un comprador más que un vendedor, dijo el vicepresidente ejecutivo Milosz Gruca.

También predijo que una combinación de grandes empresas farmacéuticas y fondos privados aceleraría el ritmo de adquisiciones de empresas emergentes.

"Tenemos muchas empresas nuevas, jóvenes e innovadoras de éxito, que están dando forma a la nueva perspectiva de la región de ECE y a la forma en que la ven los inversores", dijo Gruca a Reuters.

"Las grandes compañías farmacéuticas están interesadas en los programas que estas empresas más pequeñas están aportando al mercado. Estas empresas también serán objeto de posibles adquisiciones o acuerdos de asociación."

POTENCIAL DE CRECIMIENTO

Hasta ahora, la venta de Zentiva por 1.900 millones de euros de Sanofi al grupo de capital privado estadounidense Advent en 2018 es una de las mayores operaciones en la región.

Desde entonces, Zentiva ha realizado dos adquisiciones más en la Europa emergente y está rastreando la región en busca de otras a medida que construye su negocio de genéricos de marca, dijo a Reuters el director del negocio de CEE de la compañía, Hacho Hatchikian.

Dijo que Zentiva estaba apuntando a los activos de última etapa y explorando abiertamente todas las opciones en biosimilares, o versiones más baratas de los medicamentos biológicos hechos de organismos vivos.

El valor de los medicamentos vendidos en el mercado alemán, de 38.500 millones de euros, sigue siendo más de tres veces superior al de los mercados checo, húngaro y polaco juntos, según datos de la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Farmacéuticas.

Pero se espera que la diferencia se reduzca a medida que los estándares sanitarios de Europa del Este converjan con los de Occidente.

"Los mercados de Europa Central y del Este ofrecen una importante perspectiva de crecimiento, ya que siguen una clara trayectoria de convergencia con los estándares de Europa Occidental (y Estados Unidos), tanto en las opciones de tratamiento como en el gasto sanitario", afirmó Hatchikian, de Zentiva.

(1 dólar = 0,8228 euros)