Las empresas de recarga de vehículos eléctricos de Europa y EE.UU. han empezado a luchar por los mejores emplazamientos para los cargadores públicos rápidos, y los observadores del sector prevén nuevas rondas de consolidación a medida que entren en liza más grandes inversores.

Muchas de las empresas actuales de cargadores para vehículos eléctricos están respaldadas por inversores a largo plazo, y se espera que se lancen más. Las inminentes prohibiciones en varios países de los automóviles propulsados por combustibles fósiles han hecho que el sector resulte más atractivo para inversores en infraestructuras como Infracapital de M&G y la sueca EQT.

"Si nos fijamos en nuestros clientes, ahora es como un juego de acaparamiento de tierras", afirmó Tomi Ristimaki, consejero delegado del fabricante finlandés de cargadores para vehículos eléctricos Kempower. "Quien consiga ahora las mejores ubicaciones puede garantizar las ventas de electricidad en los próximos años".

Un análisis de Reuters mostró que existen más de 900 empresas de recarga de VE en todo el mundo. El sector ha atraído más de 12.000 millones de dólares en financiación de capital riesgo desde 2012, según PitchBook.

A medida que los grandes inversores financien una mayor consolidación, "el panorama de la recarga rápida tendrá un aspecto bastante diferente del que existe en la actualidad", afirmó Michael Hughes, director comercial y de ingresos de ChargePoint, uno de los mayores proveedores de equipos y software de recarga de VE.

Corporaciones desde Volkswagen a BP y E.ON han invertido fuertemente en la industria, que ha visto 85 adquisiciones desde 2017. Ver gráfico: https://tmsnrt.rs/3QJRvKz

Sólo en el Reino Unido hay más de 30 operadores de cargadores rápidos. Dos nuevos se lanzaron el mes pasado: Jolt, de Australia, respaldado por el fondo de infraestructuras de BlackRock, y Zapgo, que ha recibido 25 millones de libras (31,4 millones de dólares) de financiación del fondo de pensiones canadiense OPTrust.

En el mercado estadounidense, Tesla es el mayor actor, pero pronto se unirán más tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, y el número de redes de recarga rápida en Estados Unidos se duplicará con creces, pasando de 25 en 2022 a 54 en 2030, según Loren McDonald, director general de la empresa de investigación EVAdoption, con sede en San Francisco. Ver gráfico: https://tmsnrt.rs/3we1njJ

Una estación de recarga de VE bien situada puede tardar cuatro años en ser rentable una vez que la utilización alcanza alrededor del 15%. Las empresas de cargadores se quejan de que la burocracia en Europa está ralentizando la expansión. Aún así, el sector es visto como una buena apuesta por los inversores en infraestructuras a largo plazo como Infracapital, propietaria de la noruega Recharge y que ha invertido en la británica Gridserve.

"Con las ubicaciones adecuadas, las inversiones a largo plazo en (empresas de recarga) tienen todo el sentido", afirmó Christophe Bordes, director gerente de Infracapital.

Hughes, de ChargePoint, cree que las grandes empresas empezarán a buscar nuevos inmuebles más allá de los emplazamientos existentes, construidos expresamente para megainstalaciones con 20 ó 30 surtidores de carga rápida, rodeados de comercios y servicios.

"Hay una carrera por el espacio", dijo, "pero llevará más tiempo del que nadie espera encontrar, construir y habilitar estos nuevos emplazamientos para la próxima generación de recarga rápida".

La competencia por los mejores emplazamientos se está volviendo feroz y los anfitriones de los emplazamientos pueden cambiar de operador antes de decidirse por un ganador.

"Nos gusta decir que no existe un acuerdo cerrado cuando se habla con un anfitrión de emplazamientos", afirmó Brendan Jones, director general de Blink Charging.

"LOS LOGOTIPOS SERÁN DIFERENTES".

Las empresas también compiten por contratos exclusivos con los anfitriones.

Por ejemplo, la británica InstaVolt -propiedad de EQT- tiene acuerdos con empresas como McDonald's para construir estaciones de carga en sus locales.

"Si consigues esa asociación, es tuya hasta que la eches a perder", afirmó Adrian Keen, consejero delegado de InstaVolt.

Con los "bolsillos más profundos" de EQT, InstaVolt planea 10.000 cargadores en el Reino Unido para 2030, tiene cargadores activos en Islandia y ha iniciado operaciones en España y Portugal, dijo Keen. La consolidación podría comenzar en el próximo año aproximadamente, añadió.

"Eso podría abrir oportunidades en los mercados en los que estamos, pero también abrir la puerta a un nuevo mercado para nosotros", dijo Keen.

La unidad de recarga de la empresa eléctrica EnBW cuenta con 3.500 puntos de recarga de VE en Alemania, alrededor del 20% de ese mercado. Está invirtiendo 200 millones de euros (215 millones de dólares) anuales para alcanzar los 30.000 puntos de recarga en 2030, apoyándose en el personal local para defenderse de la competencia por los emplazamientos.

La unidad también ha formado asociaciones de redes de recarga en Austria, la República Checa y el norte de Italia, dijo el vicepresidente de ventas Lars Walch.

Aunque se avecina una consolidación, seguirá habiendo espacio para múltiples operadores, afirmó Walch.

Noruega, uno de los principales mercados de VE, ha sufrido un "despliegue excesivo" a corto plazo este año, ya que las empresas se apresuraron a construir estaciones de recarga, dijo el director general de Recharge, Hakon Vist. El mercado añadió 2.000 nuevos puntos de recarga hasta alcanzar un total de 7.200, pero las ventas de VE descendieron un 2,7% hasta octubre de este año.

Recharge tiene alrededor de un 20% de cuota de mercado en Noruega, justo por detrás de Tesla.

"Algunas empresas descubrirán que son demasiado pequeñas para satisfacer las necesidades de los clientes y se marcharán o venderán", dijo Vist.

Otras están lanzando empresas sabiendo que podrían adquirir otras o ser adquiridas ellas mismas.

Zapgo, la nueva empresa del Reino Unido respaldada por OPTrust, planea centrarse en las zonas insuficientemente atendidas del suroeste de Inglaterra, ofreciendo a los propietarios una parte de los ingresos por recarga para conseguir buenas ubicaciones. Tiene previstos 4.000 cargadores para 2030, según su director ejecutivo, Steve Leighton, quien pronosticó que la consolidación "se reducirá al dinero" a finales de esta década.

"Los financiadores que tengan los bolsillos más profundos dirigirán esa consolidación", dijo Leighton, añadiendo que OPTrust "es grande, pero uno de los fondos de infraestructuras más grandes podría llegar y querer hacerse con Zapgo en algún momento".

El mercado estadounidense cambiará a medida que cadenas de tiendas de conveniencia como Circle K y Pilot Company, y gigantes minoristas como Walmart inviertan masivamente en estaciones de recarga, dijo McDonald de EVAdoption.

"Como todas las industrias iniciadas por un puñado de pequeñas startups, con el tiempo los grandes se lanzan y... se consolidan", dijo McDonald. "Al final de esta década, los logotipos van a ser muy diferentes". (1 dólar = 0,9307 euros) (1 dólar = 0,7967 libras)