New Gold Inc. anunció el logro de dos hitos clave en el proyecto C-Zone de New Afton; la finalización de la primera campana de extracción en la C-Zone de New Afton y la puesta en servicio de los dos últimos de los 29 pozos de desagüe en la Instalación de Almacenamiento de Relaves de New Afton (NATSF), según lo previsto. C-Zone pasará ahora a la fase de aumento de la producción y sigue en vías de alcanzar la producción comercial en la segunda mitad de 2024. Hitos clave: C-Zone es la cuarta cueva en bloque de New Afton, tras la finalización del Lift 1 en 2022 y la cueva B3, actualmente en producción.

Con las reservas minerales actuales de C-Zone de 486 millones de libras de cobre y 653.000 onzas de oro, se espera que el período de producción de C-Zone de 2024 a 2030 aumente la producción anual media en New Afton a aproximadamente 90.000 onzas de oro y aproximadamente 70 millones de libras de cobre, ambos aumentos del 60% sobre el punto medio de la orientación de la empresa para 2023. La operación aprovechará el exceso de capacidad de procesamiento existente en el molino para procesar hasta 16.000 toneladas por día (tpd) de la Zona C. Se espera que los costes unitarios de extracción, procesamiento y G&A por tonelada disminuyan con las mayores tasas de rendimiento y habrá un gasto de capital mínimo tras la construcción del proyecto C-Zone en 2025.

Como resultado, se espera que los costes de mantenimiento todo incluido durante ese periodo disminuyan significativamente, lo que dará lugar a un fuerte flujo de caja libre para la explotación. El desarrollo de las rampas dobles de B3 a C-Zone comenzó en el primer trimestre de 2019, alcanzando la huella de la cueva en el segundo trimestre de 2022. La huella incluye un nivel de socavado, para iniciar la cueva, y el nivel de extracción desde el que se excavará el mineral desde los puntos de extracción durante toda la vida útil de la cueva.

Dos puntos de extracción constituyen una campana de extracción y la Zona C está diseñada con 91 campanas de extracción dispuestas en espina de pescado. La espeleología en bloque requiere una inversión de capital inicial en el desarrollo y la construcción de la huella, seguida de un periodo de producción con un capex mínimo y los costes unitarios de explotación más bajos de todos los métodos de minería subterránea. La construcción de la primera campana de extracción es significativa porque es el punto de transición en el que la espeleología de bloques aumenta gradualmente la producción de mineral.

A partir de ahora y hasta la segunda mitad de 2024, se seguirán construyendo campanas de extracción adicionales hasta que la cueva alcance el radio hidráulico para lograr la autopropagación en estado estacionario (considerada producción comercial para la Zona C), tras lo cual se podrá acelerar la tasa de extracción. En relación con otras cuevas de bloques, el mineral de New Afton se cava bien, con los ascensores 1 y B3 alcanzando el radio hidráulico como se esperaba sin necesidad de ningún preacondicionamiento. Se espera que C-Zone alcance el radio hidráulico en la segunda mitad de 2024.

Se espera que los costes de explotación en C-Zone sean significativamente inferiores a los actuales costes unitarios de explotación de B3 porque la tasa de extracción y procesamiento aumentará de las aproximadamente 8.500 tpd actuales a 16.000 tpd, repartiendo los costes fijos entre un mayor tonelaje. Se instalará una segunda trituradora giratoria y se conectará mediante cintas transportadoras al sistema de cintas transportadoras Lift 1 existente hasta la superficie, lo que eliminará el coste del transporte por camión. De los tres tramos adicionales de transportadores principales, dos ya están instalados y operativos.

La excavación de la cámara de la trituradora está terminada y ha sido entregada al equipo de construcción, con una puesta en servicio prevista para la segunda mitad de 2024 para alinearse con el aumento de la tasa de extracción. El proyecto de la Zona C también incluye tres actividades principales relacionadas con la gestión de los estériles, incluida la planta de estériles espesados y enmendados (TAT), la estabilización de la Instalación de Almacenamiento de Estériles Históricos de Afton (HATSF) y la estabilización de la NATSF. Se modeló que el hundimiento de la superficie, inherente al hundimiento de bloques, progresaría en dirección a la HATSF, ahora cerrada, y a la NATSF.

Por lo tanto, se construyó una nueva planta TAT y los estériles no fluidos y espesados se desvían hacia el Historic Afton Pit. El proyecto TAT se completó con éxito y a tiempo a finales de 2022 y, hasta la fecha, el rendimiento está superando los objetivos de densidad y resistencia del diseño. Los relaves en el tajo tienen capacidad suficiente para duplicar la vida útil restante de la mina con requisitos mínimos de capital o permisos.

La estabilización de la HATSF y la NATSF se logra mediante la disminución de la superficie freática, lo que da lugar a la consolidación de los relaves y a la reducción de la presión del agua de poros. La estabilización de los relaves en la HATSF se completó en el cuarto trimestre de 2022. La estabilización de la NATSF alcanzó un hito importante en septiembre, con la puesta en servicio de los pozos de desagüe finales.

Con los 29 pozos ya completados y en funcionamiento, la red de piezómetros está mostrando que el desagüe tiende dentro de lo esperado a la tasa de desagüe objetivo. Además, están en funcionamiento un total de cinco evaporadores y se están poniendo en servicio otros siete para eliminar el agua superficial de la NATSF. El proyecto global de estabilización del NATSF está en vías de completarse en la primera mitad de 2026.

New Afton se encuentra en un momento crucial, ya que se espera que el aumento de la producción a corto plazo provoque un descenso de todos los costes de mantenimiento, lo que se traducirá en un fuerte flujo de caja libre para la explotación. Junto con varias oportunidades de exploración subterránea y regional que la empresa sigue avanzando, New Gold cree que sigue habiendo un alza estratégica para la vida futura de la mina y la producción de la operación.