NioCorp Developments Ltd. anunció que su planta de procesamiento a escala de demostración (la "planta de demostración") en L3 Process Development en Quebec, Canadá, ha logrado producir un concentrado mixto de tierras raras de gran pureza a partir de la planta de demostración integrada de NioCorp.Estos alentadores resultados respaldan la viabilidad técnica de separar óxidos de gran pureza de varias tierras raras magnéticas clave, de las que EE.UU. depende actualmente al 100%, principalmente de China, a partir del mineral que compone el Proyecto de Minerales Críticos Elk Creek ("Proyecto"). En Trois-Rivieres, Quebec, se está llevando a cabo la operación del proceso de extracción y purificación por disolventes de tierras raras a escala de demostración de NioCorp, pendiente de patente, utilizando soluciones generadas por las operaciones previas de la planta de demostración.A continuación, las tierras raras se precipitaron fuera de la solución, produciendo un sólido que contiene un 6% de óxido de praseodimio ("Pr"), un 25% de óxido de neodimio ("Nd"), un 0,35% de óxido de terbio ("Tb") y un 1,6% de óxido de disprosio ("Dy"), y el resto del sólido consiste principalmente en tierras raras con impurezas menores de metales base. Basándose en estos resultados, y sujeto a pruebas de demostración adicionales en las próximas semanas, el equipo de ingeniería de procesos de L3 ha determinado que es probable que las recuperaciones globales para estas cuatro tierras raras magnéticas sean superiores al 92% y cumplan las especificaciones de pureza comercial para los óxidos de tierras raras magnéticas. Estos resultados están en línea con las pruebas a escala de banco y piloto del sistema de recuperación de tierras raras de L3, así como con los modelos de rendimiento hidrometalúrgico que se han ejecutado en el proceso de recuperación de tierras raras en el que se basa la planta de demostración.Coinciden con el éxito publicado anteriormente por la empresa a escala de demostración en la producción de óxido de escandio de gran pureza con una tasa de recuperación global de aproximadamente el 92%. El escandio se comporta de forma muy similar a las tierras raras en solución mientras se separa y recupera en un producto de óxido de gran pureza.

L3 está completando actualmente el montaje y la puesta en marcha de pasos adicionales de extracción por disolvente que se ejecutarán conjuntamente con el resto de la planta de demostración para confirmar estas cifras de recuperación. NioCorp se centra actualmente en demostrar su capacidad para recuperar tres productos de tierras raras de gran pureza: óxido de neodimio-praseodimio, que es el componente principal de los imanes permanentes de tierras raras de neodimio-hierro-boro ("NdFeB"); óxido de disprosio, y; óxido de terbio.Tanto el óxido de Dy como el de Tb son fundamentales para el tipo de potentes imanes de NdFeB que se utilizan en los motores de tracción de los vehículos eléctricos. Sin embargo, fuera de Asia se fabrican muy pocos de estos productos de tierras raras separados de gran pureza. Como no se ha completado ningún análisis económico sobre el recurso mineral de tierras raras que comprende una parte del proyecto Elk Creek, se necesitan más estudios antes de determinar si la extracción de elementos de tierras raras puede justificarse razonablemente y ser económicamente viable tras tener en cuenta todos los factores pertinentes.