Años de precios y salarios estancados han puesto nerviosa a Japan Inc a la hora de cobrar más por miedo a alienar a los compradores y perder cuota de mercado. Tradicionalmente, las empresas han optado por apretarse el cinturón ante el aumento de los costes.

Aunque la subida general de los precios sigue siendo modesta, cada vez son más las empresas que optan por aumentos, encabezadas por los líderes del mercado, a menudo con productos especializados, ya que los costes de los productos básicos y del transporte se disparan debido a la pandemia del COVID-19 y la debilidad del yen encarece el combustible y las importaciones.

Vixen Co Ltd, que controla casi el 60% del mercado local de telescopios astronómicos, planea aumentar los precios de sus modelos más vendidos de gama baja hasta un 24% a partir del mes que viene, hasta 74.800-169.840 yenes (650-1.500 dólares).

"Si los costes suben y no aumentamos los precios, tendrá un gran impacto en nosotros, así que teníamos que empezar por ahí", dijo el portavoz Yasuhisa Tsuzuki, añadiendo que Vixen también se había visto afectada por el aumento de los salarios en China, donde fabrica.

Hasta ahora, no se ha producido una reacción violenta por parte de los consumidores, afirmó.

"A poca gente le importa que suba el precio de un telescopio astronómico", dijo Tsuzuki. "Pero una subida del coste de la leche o de los huevos será noticia en todos los telediarios".

Shirakawa Sogyo Co Ltd, con sede en Tokio, que importa y vende violines desde la década de 1960, subió este mes los precios de algunos arcos fabricados en Suiza hasta un 36%, hasta 539.000 yenes.

El fortalecimiento del franco suizo frente al yen se ha sumado a la compresión de unos márgenes de beneficio ya de por sí ajustados, según declaró el presidente de la empresa, Susumu Shirakawa.

Ahora puede ser un "momento más fácil" para subir los precios porque los costes están subiendo en general para todos, dijo.

"Algunos de nuestros competidores también lo están haciendo".

SUBIDAS CAUTELOSAS

Los bienes vendidos a otras empresas están experimentando mayores subidas de precios que los vendidos directamente a los consumidores, según los datos oficiales.

La inflación al por mayor, que refleja los precios que las empresas se cobran entre sí por los bienes, subió hasta un récord del 9% en noviembre, mientras que el índice de precios al consumo subyacente subió un 0,5% respecto al año anterior, la cifra más alta en casi dos años.

Los precios de los bienes finales subieron sólo un 4,6% en noviembre, a pesar de que los costes de las materias primas se dispararon un 74,6%.

Los minoristas, por ejemplo, suelen permitir que los proveedores de alimentos suban los precios sólo cuando el coste de las materias primas se dispara un 20-30%, según Takao Sekine, director ejecutivo del Centro de Investigación e Información sobre Marketing Alimentario, un grupo de expertos del sector con sede en Tokio.

Menos de eso y las empresas alimentarias se ven obligadas a recurrir a la "shrinkflation", dijo Sekine, donde compensan los costes haciendo los productos más pequeños.

Incluso las empresas que venden directamente a otros negocios dicen que son cuidadosas con el tamaño de sus aumentos.

Nippon Paper Industries Co Ltd, que representa alrededor del 40% del mercado nacional del papel excluyendo el cartón, está subiendo los precios de algunos productos entre un 5 y un 15% en los próximos meses.

Pero está limitando las subidas a los productos en los que es líder del mercado, como los cartones "gable-top" utilizados por los productores de leche, según su portavoz Tetsuo Egawa.

"Es difícil para una empresa que no es líder ser la primera en subir los precios", dijo Egawa.

TEMA TACTO

Las empresas japonesas suelen describir las subidas de precios como algo que hacen como último recurso cuando los costes no pueden ser absorbidos por los esfuerzos corporativos, un eufemismo para referirse a la reducción de costes.

Sangetsu Corp subió los precios del papel pintado, las cortinas y los materiales para suelos alrededor de un 15% en septiembre, lo que, según un portavoz, fue en parte en nombre de la industria, para garantizar que otras empresas pudieran seguir siendo rentables.

El principal fabricante de artículos de papelería, Kokuyo Co Ltd, subió el precio de las tijeras, grapadoras y otros artículos metálicos alrededor de un 8% a partir del 1 de enero, pero limitó los aumentos a menos de uno de cada seis artículos de su gama de artículos de papelería.

"Nuestra racionalización interna ya no podía hacer frente a la subida de los precios del acero", dijo Hideki Kubo, un portavoz.

(1 $ = 115,2700 yenes)