Mientras las grandes empresas japonesas se preparan para repartir sus mayores subidas salariales en décadas, la propietaria de una empresa de camiones, Ikuko Sakata, se siente como si habitara una realidad diferente.

A pesar de enfrentarse a uno de los mercados laborales más ajustados del país y de que la demanda no escasea, las pequeñas empresas de reparto como la de Sakata apenas pueden permitirse llegar a fin de mes.

La empresa que ella dirige, con sede en Tokio, paga a sus aproximadamente 80 empleados el salario mínimo, lo que sitúa sus sueldos base en unos 280.000 yenes (1.900 dólares) al mes antes de las horas extraordinarias.

"Es lo mejor que podemos hacer", dijo Sakata, que se hizo cargo del negocio familiar de 73 años de su padre en 1995. Espera hacerlo mejor el año que viene, pero teme que sea difícil.

La difícil situación de Sakata contrasta fuertemente con el panorama halagüeño que se perfila para la remuneración de los trabajadores en empresas de marca como Toyota Motor y Nippon Steel.

También plantea interrogantes sobre si ha llegado el momento de que el banco central de Japón normalice por fin la política monetaria, ya que los aumentos salariales sostenibles se consideran una de las condiciones para poner fin a los tipos de interés negativos.

La mayoría de los economistas esperan que el Banco de Japón suba los tipos de interés - por primera vez en 17 años - este mes o el próximo.

Al concluir sus negociaciones salariales anuales el miércoles, Toyota, Panasonic, Nippon Steel y Nissan fueron algunas de las principales empresas que acordaron satisfacer plenamente las demandas sindicales.

Los trabajadores de las grandes empresas han solicitado aumentos anuales del 5,85%, superando la marca del 5% por primera vez en 30 años, según la mayor agrupación sindical de Japón, Rengo.

El gobierno cuenta con que estas subidas salariales lleguen a las pequeñas y medianas empresas, que representan la friolera del 99,7% de todas las empresas y cerca del 70% de la mano de obra del país. Se espera que las negociaciones salariales para el grueso de las pequeñas y medianas empresas concluyan a finales de marzo.

ESCASO PODER DE NEGOCIACIÓN

Sin embargo, entre las empresas de reparto más pequeñas, sólo el 57% tiene previsto algún aumento salarial en el año fiscal a partir de abril, según una encuesta de la Cámara de Comercio de Japón publicada el mes pasado. De ellas, menos de un tercio tiene previsto subir los salarios un 3% o más.

Los expertos afirman que la proliferación de actores en la industria debido a una oleada de desregulación en la década de 1990 fue en parte culpable de las tensiones únicas del sector.

"Hay muchas empresas pequeñas en la industria del transporte de mercancías y, como resultado, tienen un poder de negociación débil", afirmó Uichiro Nozaki, economista de Nomura Securities.

El gobierno ha reconocido el problema y está tomando medidas para acabar con la mano dura de los subcontratistas. También ha puesto en marcha políticas para elevar las tarifas estándar de los fletes y asegurarse de que se compensa a los trabajadores por las tareas no relacionadas con la conducción, en un intento de elevar los salarios del sector en torno a un 10%.

Pero se teme que otro cambio legislativo que entrará en vigor el mes que viene para limitar las horas extraordinarias con el fin de mejorar los horarios notoriamente agotadores de los camioneros ahuyente, irónicamente, a los trabajadores que durante mucho tiempo han dependido de las horas extraordinarias para ganarse la vida, lo que agravaría la escasez de personal, según han declarado personas del sector.

Tetsuyasu Kondo, que dirige una empresa de transporte por carretera en la prefectura septentrional de Akita, afirmó que las empresas como la suya necesitan repercutir el aumento de los costes a sus clientes para poder permitirse una mayor remuneración.

Tras ofrecer una subida del salario base del 4,5% el año pasado, que batió a la industria, Kondo dijo que espera subir los salarios por un margen que supere al menos la inflación este año.

Sin embargo, para las empresas más pequeñas como Sakata's en Tokio, pedir a los cargadores que paguen más podría significar perder negocio.

"Intentamos negociar subidas de precios, pero nunca se cumplen en su totalidad", dijo. "En el mejor de los casos es del 50%, y la mayoría de las veces, del 20% al 30%". (1 $ = 147,2700 yenes) (Reportaje de Satoshi Sugiyama Edición de Chang-Ran Kim y Sam Holmes)