NIPPON STEEL CORPORATION 
El fabricante de robots Yaskawa Electric, la empresa de bebidas Asahi , el fabricante de chips Renesas Electronics y el fabricante de automóviles Honda son sólo algunas de las empresas que en los últimos meses han manifestado su interés por expandirse en EE.UU. o han anunciado planes para hacerlo.
Aunque Japón sigue vinculado a China a través de amplias operaciones comerciales y manufactureras, Tokio se ha comprometido con otros miembros del Grupo de los Siete (G7) a "desligarse" pero no a "desvincularse" de la segunda economía mundial.
Esa tendencia a limitar la exposición de la cadena de suministro a China se puso de relieve en el viaje del primer ministro Fumio Kishida la semana pasada a Estados Unidos. Kishida, que visitó Carolina del Norte para recorrer unas instalaciones de baterías para vehículos eléctricos de Toyota Motor que se están construyendo actualmente, también hizo hincapié en la cooperación en las cadenas de suministro.
Tras años viendo a China como un mercado de oportunidades casi infinitas, las empresas japonesas adoptan ahora una postura más prudente, según afirman ejecutivos y analistas. Casi la mitad de las empresas japonesas que operan en China no invirtieron allí el año pasado o redujeron sus inversiones, según mostró una encuesta realizada en enero.
Parte de la cautela se debe a los riesgos de seguridad económica -China detuvo el año pasado a un alto ejecutivo de Astellas Pharma bajo sospecha de espionaje-, mientras que muchas empresas citan el pesimismo sobre la demanda china y el debilitamiento de la economía.
"La ilusión sobre la economía china, el mercado chino, está desapareciendo", afirmó Kunihiko Miyake, director de investigación del think tank Canon Institute for Global Studies.
"Creo que Japón y Estados Unidos han empezado a descubrir los méritos del otro".
Miyake dijo que ha estado aconsejando a las empresas que traigan a casa tecnología punta de China.
La proporción de empresas japonesas que planean expandirse en China cayó por debajo del 30% por primera vez, según mostró en noviembre una encuesta anual de la Organización Japonesa de Comercio Exterior. Sólo Hong Kong y Rusia obtuvieron peores resultados.
Mientras tanto, la proporción de las que pretenden expandirse en Norteamérica se elevó por encima del 50%. Aún así, queda por ver cómo afectará a las perspectivas la tensión en torno a la oferta de Nippon Steel por U.S. Steel.
INDUSTRIA AUTOMOVILÍSTICA
Para los fabricantes de automóviles japoneses, la importancia del mercado estadounidense se ha visto amplificada por su declive en China, donde no han dejado de ceder terreno al gigante de los vehículos eléctricos BYD y a otros actores locales.
"China se ha convertido en un camino muy duro para los fabricantes de automóviles japoneses, ya que las ventas han disminuido mucho allí, sobre todo porque los consumidores se han ido inclinando hacia... los vehículos eléctricos fabricados por marcas locales", dijo Christopher Richter, analista senior de automóviles en Japón de la correduría CLSA.
"Eso aumenta la importancia del mercado estadounidense", dijo, y añadió que, históricamente, Estados Unidos ha sido el mercado más rentable para las empresas automovilísticas japonesas, superando incluso a su país de origen.
A finales del año pasado, Toyota dijo que aumentaría la inversión en 8.000 millones de dólares en su planta de baterías para vehículos eléctricos de Carolina del Norte, lo que elevaría la inversión total a unos 13.900 millones de dólares. La planta, que se espera que comience a funcionar en 2025, será su primera planta de baterías para automóviles a nivel mundial.
Honda dijo este mes que invertiría al menos 700 millones de dólares en la transformación de sus plantas de Ohio para crear un centro de vehículos eléctricos en el estado.
La inversión de Honda mostró cómo las empresas automovilísticas japonesas no estaban invirtiendo sólo para el año que viene, sino para "años más adelante", dijo Anita Rajan, directora general de JAMA USA, un grupo de presión que representa a los fabricantes de automóviles japoneses.
En privado, un alto ejecutivo de un fabricante de automóviles japonés dijo estar sorprendido por el dinamismo de la economía estadounidense. Eso, junto con las dificultades en China, le hizo pensar que el mercado estadounidense ofrecía la mejor oportunidad de crecimiento, dijo.
ACERO NIPÓN
El año pasado, las adquisiciones japonesas en el extranjero ascendieron a 8,1 billones de yenes (53.000 millones de dólares), la mayor cifra desde 2019 y aproximadamente el doble que un año antes, según los datos de LSEG. Más de la mitad correspondió a Estados Unidos.
Pero Estados Unidos no está exento de complicaciones.
La oferta de 15.000 millones de dólares de Nippon Steel por U.S. Steel ha irritado a los políticos, con el presidente Joe Biden diciendo que el fabricante debe seguir siendo de propiedad y gestión nacional, mientras que Donald Trump ha prometido bloquear el acuerdo si vuelve a ser presidente.
Y a pesar de los muchos vientos en contra de China, Japan Inc sigue dependiendo en gran medida de su vecino, como base de fabricación y como mercado.
El año pasado, China continental fue la mayor fuente de importaciones de Japón, con 174.000 millones de dólares, y su segundo mayor mercado de exportación, con 126.000 millones de dólares, según las estadísticas comerciales del FMI.
Estados Unidos fue su principal mercado de exportación.
Mientras que algunas empresas pueden ver el mercado estadounidense como una mejor opción a largo plazo, otras no tienen esa opción, dijo Miyake, del Instituto Canon.
"Es lo que yo llamo el síndrome del Hotel California", dijo. "Puedes marcharte en cualquier momento. Nunca puedes irte". (1 $ = 154,2800 yenes) (Reportaje de Daniel Leussink y David Dolan; edición de Miral Fahmy)
