NIPPON STEEL CORPORATION 
Las vallas publicitarias pueden ser los signos más públicos de lo que algunos funcionarios japoneses dicen en privado: que a pesar de los grandes obstáculos, Nippon Steel aún podría sacar adelante la tensa adquisición del icónico fabricante estadounidense por 15.000 millones de dólares.
El acuerdo bien podría depender de si los reguladores evitan la política del año electoral autorizando la adquisición después del 5 de noviembre y, lo que es más importante, de si Nippon Steel puede ganarse al influyente sindicato United Steelworkers (USW).
La oposición del sindicato con sede en Pittsburgh tiene implicaciones de gran alcance en un año electoral en el que Pensilvania se considera un estado clave en la batalla.
El acuerdo está efectivamente "con respiración asistida" tras la declaración de Biden el mes pasado de que U.S. Steel debe seguir siendo de propiedad y gestión nacional, dijo David Boling, antiguo funcionario comercial de EE.UU. en Japón que ahora trabaja para la consultora Eurasia Group.
Los inversores parecen estar de acuerdo. El comentario de Biden, que siguió a la promesa de Trump de bloquear el acuerdo si gana las elecciones del 5 de noviembre, hizo caer las acciones de ambas empresas. Las acciones de U.S. Steel cotizaron por última vez a 41,10 dólares, muy por debajo del precio de 55 dólares por acción que ha ofrecido Nippon Steel.
No obstante, todavía es prematuro declarar muerto el acuerdo, según dijeron a Reuters cuatro altos funcionarios japoneses que hablaron bajo condición de anonimato, una opinión compartida por algunos analistas, consultores y abogados. La Casa Blanca declinó comentar si la declaración de Biden significaba que la compra no podía seguir adelante.
Las revisiones regulatorias en curso en EE.UU. pueden servir para ganar tiempo, retrasando así una decisión final hasta después de las elecciones, cuando la retórica de la campaña se haya disipado, dijeron los funcionarios y otros.
Además, Nippon Steel aún podría tomar medidas para cercar sus operaciones en EE.UU. con el fin de aliviar las preocupaciones sobre la propiedad extranjera.
Y por último, dicen los funcionarios y otros, Nippon Steel podría abrirse camino a través de las espinosas conversaciones y aun así ganarse a los trabajadores del acero.
Públicamente, Tokio ha tratado de distanciarse del acuerdo, diciendo que se trata de un asunto comercial - un enfoque ampliamente visto como un intento de restar importancia a cualquier controversia antes de una cumbre entre el primer ministro japonés Fumio Kishida y Biden en Washington el 10 de abril.
ALTO HURTO
Los accionistas de U.S. Steel deben votar sobre la adquisición el 12 de abril, pero dado que el consejo de la empresa ha recomendado unánimemente a los accionistas que la aprueben, los analistas esperan que sea aprobada.
El siguiente obstáculo real es reglamentario. El Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS), un panel gubernamental que examina los acuerdos por motivos de seguridad nacional, está revisando la transacción. Nippon Steel dijo que el acuerdo también está siendo examinado por las autoridades antimonopolio de varios países, entre ellos Estados Unidos.
Un influyente senador estadounidense instó el martes a la Casa Blanca a investigar la exposición de Nippon Steel a su rival estratégico China, una conexión que la empresa ha dicho que es "muy limitada".
Aunque por ley el CFIUS debe completar las deliberaciones en un plazo de 90 días, en la práctica puede tardar mucho más a través de un proceso cada vez más habitual en el que las partes retiran y vuelven a presentar sus solicitudes, según muestra su último informe anual.
"Es improbable que haya una decisión hasta después de las elecciones", dijo Bill Reinsch, antiguo funcionario de comercio estadounidense que ahora asesora al Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Los comentarios de Biden "no han torpedeado la adquisición propuesta", añadió.
Dos de los funcionarios japoneses dijeron que el momento elegido para el acuerdo, antes de las elecciones, ha sofocado el debate sobre sus méritos económicos y que un retraso podría ayudar a que prevalecieran cabezas más calmadas.
Pero tomando a Biden al pie de la letra, sortear las preocupaciones sobre la propiedad extranjera no será fácil.
Nippon Steel se ha esforzado en subrayar sus "profundas raíces" en Estados Unidos. Tiene presencia allí desde los años 80 y cuenta con 4.000 empleados en el país.
Nick Wall, socio de fusiones y adquisiciones corporativas de Allen & Overy en Tokio, dijo que los reguladores estadounidenses podrían conceder una aprobación condicional a la operación si la empresa realiza cambios en la estructura de gestión o se asegura de que el personal directivo sea de nacionalidad estadounidense.
"Podrían establecerse estructuras para garantizar que su propiedad y control estén en manos de estadounidenses, aunque el control económico se encuentre en Japón", dijo Wall, que no participa en la operación.
El sensible sector de la defensa ofrece un ejemplo de ello.
La filial estadounidense del contratista de defensa británico BAE Systems hace negocios con el gobierno de Estados Unidos en virtud de un acuerdo especial en el que se restringe la influencia y el control de su matriz extranjera.
Un asesor de Biden dijo que la cuestión política estaba "zanjada" por el presidente y que si el acuerdo incluye a socios extranjeros necesitaría un "enfoque diferente", declinando dar más detalles.
Eso pone el foco en el USW, que arremetió contra el acuerdo y contra ambas empresas por no haberlo consultado antes de anunciarlo. En una carta dirigida a sus miembros el martes, la dirección del USW calificó las últimas promesas de Nippon Steel de apoyo a los trabajadores de "colección de promesas vacías".
Pero una fuente cercana a Nippon Steel, que declinó ser nombrada debido a lo delicado de las negociaciones, dijo que el sindicato podría estar utilizando la situación política para conseguir mejores condiciones y parece seguir comprometido en las conversaciones.
"No habrá ningún problema para aprobar la junta de accionistas de U.S. Steel, el examen antimonopolio y el examen CFIUS, si se gestionan con normalidad", dijo Shinichiro Ozaki, analista senior de Daiwa Securities.
"Pero lo más importante, tanto antes como después de la declaración de Biden, sigue siendo si Nippon Steel puede o no llegar a un acuerdo con USW". (Reportajes de Katya Golubkova, Yuka Obayashi, John Geddie, Anton Bridge, Tim Kelly, Yukiko Toyoda, Takemoto Yoshifumi en Tokio, Trevor Hunnicutt y Andrea Shalal en Washington y Lananh Nguyen en Nueva York; Edición de Sonali Paul)
