PHILIP MORRIS INTERNATIONAL, INC. 
Aunque los palitos suponen una nueva forma de inhalar la adictiva droga, los expertos sanitarios advierten de que su seguridad no está clara.
La industria lleva años fabricando barritas "que no se calientan" que contienen tabaco, con el objetivo de evitar las sustancias químicas tóxicas que se liberan a través de la combustión.
Estos productos de "riesgo reducido", que se colocan en un dispositivo para calentarlos, han ayudado a compensar la caída de la demanda de cigarrillos tradicionales debido a la creciente concienciación sobre la salud y a la fuerte fiscalidad en algunos mercados.
British American Tobacco (BAT) ha ido ahora un paso más allá, lanzando una versión de sus barritas que contienen té Rooibos infusionado con nicotina en lugar de tabaco en nueve mercados europeos, entre ellos Alemania y Grecia. La empresa tiene previsto extender el producto a todo el mundo, según declaró a Reuters.
La medida proporciona "a los consumidores adultos de nicotina y a los fumadores la gama más amplia posible de productos de riesgo reducido", afirmó BAT en un comunicado.
Sin embargo, pueden existir riesgos aún desconocidos asociados a la inhalación del té, advirtieron los investigadores.
"Cualquier cosa que se queme o se vaporice... y se inhale en los pulmones, probablemente causará algunos efectos", dijo Erikas Simonavicius, investigador asociado del King's College de Londres.
Las empresas tabaqueras aún no han publicado ninguna investigación que demuestre las implicaciones para la salud del rooibos u otras barritas sin tabaco, añadió Simonavicius.
BAT, la primera gran tabacalera en decir de qué están hechas sus barritas de tabaco cero, declinó decir si había realizado tal investigación.
Su rival Philip Morris International (PMI) empezará a lanzar una barrita de tabaco cero a finales de este año, según declaró durante un día del inversor en septiembre.
Se negó a decir a Reuters de qué está hecho el producto o a comentar sus implicaciones para la salud.
El consejero delegado de PMI, Jacek Olczak, dijo a los accionistas que sus barritas de tabaco cero podrían evitar el escrutinio regulador al que se enfrentan los productos del tabaco.
Las barritas de tabaco cero de BAT no están sujetas a las normas actuales de la UE sobre el tabaco, dijo la empresa a Reuters.
Eso significa que puede vender palitos de rooibos en sabores como menta y frutas tropicales incluso después de que se aplique en todo el bloque la prohibición de los productos de tabaco aromatizado calentado a finales de este mes.
"La ventaja obvia que deberían proporcionar estos nuevos productos es una forma de mantener las variedades mentoladas y de sabores en el mercado de la UE", afirmó en una nota Owen Bennett, analista de Jefferies.
Sus rivales Imperial Brands y Japan Tobacco International declinaron hacer comentarios sobre si lanzarán cigarrillos de palo sin tabaco.
Sin embargo, es poco probable que las ventajas normativas de las que disfrutan estos productos duren mucho tiempo, señalaron Bennett, de Jefferies, y Phil Gorham, analista sénior de renta variable de Morningstar. En la UE, las nuevas directivas sobre el tabaco están pendientes o se esperan para los próximos años.
"La próxima generación de regulación va a apuntar a la nicotina", dijo Gorham.
En Alemania, algunos pequeños proveedores de palitos de té ya están enzarzados en una disputa con las autoridades sobre si sus productos están sujetos a las normas fiscales vigentes sobre el tabaco, dijo Fabienne Diekmann, abogada que representa a las empresas.
REGULACIÓN NECESARIA
Las empresas tabaqueras siguen obteniendo la gran mayoría de sus ingresos de los cigarrillos. BAT, por ejemplo, vende marcas como Dunhill, Lucky Strike y Camel en más de 170 mercados de todo el mundo, con una fuerte regulación e impuestos en muchos de ellos.
Sus barritas térmicas de rooibos están disponibles en Alemania en la página web oficial de tabaco caliente de BAT por 5,80 euros (6,11 dólares), lo mismo que la mayoría de sus barritas térmicas de tabaco aromatizado, una política de precios confirmada por la empresa a Reuters a pesar de que el nuevo producto no está sujeto a los impuestos sobre el tabaco de la UE.
Esto significa que podrían lograr un mayor margen de beneficios, según Gorham de Morningstar.
En toda la Unión Europea, los productos de tabaco calentado deben estar gravados con un mínimo del 20% del precio de venta al público, aunque los gobiernos nacionales pueden ir más allá.
Los investigadores afirmaron que es importante ofrecer una amplia variedad de alternativas a los fumadores, pero que éstas deben regularse adecuadamente para garantizar que no tientan a más personas a consumir nicotina.
"La forma de evitarlo... es ser muy estrictos sobre cómo se comercializan estos productos y cómo se exponen", dijo Lion Shabab, profesor de psicología de la salud en el University College de Londres.
Las empresas tabaqueras afirman que sus productos alternativos van dirigidos a los fumadores, y no a las personas que no consumen nicotina en la actualidad.
(1 dólar = 0,9486 euros) (Reportaje de Emma Rumney; Edición de Matt Scuffham, Kirsten Donovan)
