BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
Las grandes tabacaleras, entre ellas Philip Morris International y British American Tobacco, anunciaron a finales del año pasado el lanzamiento de los palitos, elaborados con sustancias infusionadas con nicotina como el té rooibos, como forma de contrarrestar una próxima prohibición de la Unión Europea sobre los productos de tabaco calentado aromatizados.
La Comisión Europea dijo que estaba evaluando actualmente las leyes de la UE sobre el tabaco y que cualquier cambio estaría sujeto a las conclusiones de ese esfuerzo, a una consulta pública y a una evaluación de impacto.
Sin embargo, las autoridades de Letonia, Lituania y Croacia ya están estudiando la introducción de normativas más estrictas para regular estos productos, según declararon a Reuters funcionarios de los tres países.
En Letonia, un proyecto de ley clasificaría las barritas sin tabaco como sustitutos del tabaco y estarían sujetas a los controles correspondientes, así como a la prohibición de todos los sabores excepto el tabaco a partir de 2025, declaró un portavoz del Ministerio de Sanidad.
"Tenemos previsto regularlos en el futuro", coincidió un portavoz del Ministerio de Sanidad croata, que añadió que eran adictivos y tenían riesgos potenciales para la salud. No respondió a las peticiones de más información.
La regulación de estos productos también se está debatiendo internamente en Lituania, pero era demasiado pronto para decir qué había sobre la mesa, dijo un portavoz del Ministerio de Sanidad.
Las autoridades alemanas, por su parte, mantienen una disputa con algunos fabricantes sobre si las leyes fiscales vigentes sobre el tabaco cubren los nuevos productos, según un portavoz de la Autoridad Federal de Aduanas.
BAT afirmó que apoya la introducción de una regulación basada en pruebas y de impuestos especiales adecuados para sus barritas sin tabaco, y añadió que 15 Estados miembros de la UE ya han introducido impuestos especiales.
PMI también cree que cualquier alternativa a los cigarrillos que contenga nicotina debe ser regulada y gravada adecuadamente, dijo un portavoz, añadiendo sin embargo que los sabores juegan un papel importante a la hora de animar a los fumadores adultos a dejar de fumar.
REGULACIÓN RIESGOS
Las barritas de tabaco sin nicotina sólo contribuyen de forma ínfima a los ingresos de las tabacaleras, que siguen procediendo en su inmensa mayoría de los cigarrillos.
Pero marcaron un desarrollo estratégico significativo que las empresas pregonaron a los inversores como ejemplos de innovación que pueden ayudarles a operar dentro de una normativa cada vez más estricta dirigida a sus otros productos.
En algunos mercados, los palitos han crecido rápidamente. En Chequia y Rumanía, ya representaban la mitad de todas las barritas vendidas para el dispositivo de tabaco caliente de BAT en diciembre, con una cifra del 30% en Alemania y del 19% en Grecia.
BAT, que había lanzado su producto en 11 mercados europeos hasta febrero, planea desplegar los palitos a nivel mundial.
El producto de PMI está disponible en Chequia. Tiene previsto lanzarse a otros mercados este año y también está preparada para lanzar más sabores, según la empresa de inteligencia de mercado NGP Trends, que cita solicitudes de registro de marcas por parte de la empresa.
Un portavoz del Ministerio de Sanidad checo dijo que no estaba preparando actualmente ninguna regulación para las barritas sin tabaco. El Ministerio de Sanidad rumano no respondió a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, países como Bélgica, Eslovenia, Suiza y Polonia también están trabajando en normativas o impuestos para este tipo de productos, según los analistas de la empresa de investigación de mercados y normativas ECigIntelligence.
Por su parte, la Comisión Europea probablemente colmará las lagunas existentes en todo el bloque cuando actualice la próxima vez las leyes de la UE sobre el tabaco, afirmó Malcolm Saxton, consultor principal de química de la consultora reguladora Broughton, y añadió que es probable que esté considerando controles sobre los sabores, la comercialización y otros aspectos.
Para defenderse de las regulaciones que podrían limitar el atractivo de sus productos, las empresas tabaqueras tendrían que aportar pruebas de que los productos desempeñan un papel en la reducción de los daños del tabaquismo y cambiar la percepción de que existen sólo para eludir la regulación, continuó.
BAT afirma que los datos disponibles hasta la fecha sugieren que su producto tiene potencialmente un riesgo menor en comparación con los cigarrillos, pero los investigadores han advertido de que se desconocen los efectos sobre la salud de este tipo de productos. (Reportaje de Emma Rumney; Edición de Matt Scuffham y Sharon Singleton)
