El martes se enviará una solicitud formal de propuestas a varios centros y laboratorios de la NASA, así como a empresas de la industria espacial, preguntando cómo renovar un programa sumido en complejidades técnicas, restricciones de gasto y costes disparados, según ejecutivos de la NASA.

Funcionarios de la agencia dijeron en una conferencia telefónica con periodistas que esperan que se presenten planes alternativos para su revisión este otoño o a principios del invierno.

La administradora asociada de la NASA, Nicky Fox, dijo que la revisión se centraría en la "innovación y la tecnología probada", en lugar de en nuevos y enormes saltos tecnológicos, como forma de reducir el tiempo de desarrollo, los riesgos y los costes.

No estaba claro cómo la NASA conciliaría en última instancia la aparente paradoja de utilizar una tecnología similar para los sistemas de vuelos espaciales con el fin de lograr algo nunca antes hecho, especialmente la proeza de lanzar un cohete desde la superficie de otro planeta.

La medida de rediseñar la estrategia de retorno de muestras a Marte se produce después de que una revisión independiente encargada por la NASA concluyera el pasado septiembre que el programa se vio obstaculizado por "unas expectativas presupuestarias y de calendario poco realistas desde el principio".

La revisión también encontró la misión "organizada bajo una estructura poco manejable" y "no dispuesta para ser dirigida eficazmente".

El esfuerzo se ha visto aún más empañado por los profundos recortes de gastos que el Congreso impuso este año a los programas espaciales, lo que ha obligado a realizar cientos de despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, cerca de Los Ángeles, cuyos equipos dirigen la misión a Marte.

El robot explorador Perseverance, construido por el JPL, lleva desde 2021 recogiendo muestras minerales del suelo de un antiguo lecho lacustre marciano llamado cráter Jezero y sellando el material dentro de tubos destinados a futuros análisis de laboratorio en busca de posibles indicios de microbios fosilizados.

La siguiente fase de la misión, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, prevé el envío de una segunda nave robótica de aterrizaje a Marte para recuperar las muestras y lanzarlas a la órbita marciana para su encuentro con una tercera nave que las transportaría de vuelta a la Tierra.

El lanzamiento de los vehículos de recuperación y orbitales se había previsto para 2027-28, con el retorno de las muestras previsto para principios de la década de 2030 y unos costes globales proyectados entre 5.000 y 7.000 millones de dólares.

Pero la revisión independiente descubrió que los costes reales de retorno de las muestras a Marte, según los últimos diseños, se dispararían hasta los 11.000 millones de dólares y no se conseguiría entregar los especímenes a la Tierra antes de 2040.

"La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro, y una fecha de retorno en 2040 está demasiado lejos", declaró el jefe de la NASA, Bill Nelson.

Continuar con unos niveles de financiación tan elevados también se comería otros objetivos científicos importantes de la NASA, como una exploración planeada con un helicóptero de la luna helada de Saturno, Titán, dos próximas misiones a Venus y el explorador de objetos cercanos a la Tierra, dijo Nelson.

Los responsables de la NASA dejaron abierta la posibilidad de dejar atrás algunas de las más de 30 muestras que se espera que recoja el Perseverance. El grueso de las muestras se está guardando en el interior del propio rover, mientras que un alijo de reserva más pequeño se colocó en un lugar de recogida en la superficie del planeta.

Nelson expresó su esperanza de que las mentes más brillantes de la NASA, el JPL y sus socios de la industria aeroespacial encontraran una solución.

"Se trata de gente capaz de resolver cosas bastante difíciles", afirmó.