La sacudida de la industria mundial de los vehículos eléctricos se acelera.

El movimiento del fabricante de automóviles chino Geely el jueves para hacerse cargo de la financiación del fabricante de VE en apuros Polestar de Volvo Cars es la última consolidación entre las marcas de VE desde el histórico aumento financiero de Tesla Inc a principios de la década de 2020.

Tesla aprovechó el capital barato, los avances tecnológicos y la personalidad fuera de lo común de Elon Musk para alcanzar una valoración de 1 billón de dólares, pero sólo después de años de grandes gastos antes de obtener beneficios. Ahora, los fabricantes de automóviles heredados, las empresas emergentes y los inversores que apostaron más de 1,2 billones de dólares por los vehículos eléctricos se enfrentan a decisiones cada vez más difíciles para recortar pérdidas.

Geely posee una participación mayoritaria en Volvo, que ha explotado Polestar como una marca de lujo de VE derivada con un estilo similar.

Las luchas de Polestar y de otros actores más pequeños ponen de relieve el enorme gasto que supone el desarrollo de VE, que favorece a las empresas con mucho dinero dispuestas y capaces de soportar una sangría financiera sostenida. Una ralentización de la demanda mundial de VE podría ahora eliminar a los actores más débiles o forzar una oleada de consolidación.

"Sin duda es la hora de la sacudida", afirmó Andy Leyland, cofundador de la empresa especializada en cadenas de suministro SC Insights. "Las empresas emergentes de VE tienen que empezar a mostrar tanto cómo van a pasar a ser rentables, como cómo van a competir... con los actores más grandes y con los chinos".

La decisión de Volvo de detener las inversiones en Polestar se produjo después de que la marca filial del VE de lujo, que pierde dinero, incumpliera un objetivo de entregas para 2023 que ya había sido revisado a la baja en repetidas ocasiones.

Polestar necesita otros 1.300 millones de dólares de financiación antes de alcanzar el umbral de rentabilidad en 2025. Sus acciones han caído un 87% desde su debut en junio de 2022, lo que limita su capacidad de reunir capital fresco.

Geely, uno de los mayores fabricantes de automóviles de China, vendió cerca de 2,8 millones de vehículos en 2023, aproximadamente cuatro veces más que Volvo.

El presidente de Geely, Li Shufu, pretende ampliar las exportaciones desde China y ganar economías de escala en todas las marcas, incluidas las occidentales Volvo, Smart y Lotus. Con el control total de Polestar, Geely podría racionalizar la inversión y el intercambio de tecnología, según los analistas.

Polestar agradeció el respaldo financiero de Geely en un comunicado el martes. Geely dijo el jueves que "continuará proporcionando pleno apoyo operativo y financiero" a Polestar en el futuro. Eso no requerirá una reducción de la participación de Geely Holding en Volvo Cars.

Otras empresas emergentes de vehículos eléctricos, como Rivian, Fisker, Arrival, Xpeng y Lucid, han tenido problemas con el coste de la ampliación. Fisker, por ejemplo, renegoció el mes pasado las condiciones de un acuerdo de deuda para poder contratar a un socio estratégico.

Tesla también luchó contra lo que Musk denominó "el infierno de la producción", pero lo hizo en 2018, cuando el dinero era barato, los inversores eran más pacientes y la demanda futura de VE parecía ilimitada.

El entusiasmo del mercado de capitales por los VE se ha enfriado a medida que se ralentizaba el crecimiento de las ventas de VE y se acumulaban las pérdidas financieras. Eso acortó las pistas de aterrizaje para las empresas emergentes que pierden dinero y empujó a los fabricantes de automóviles heredados a buscar más subvenciones públicas.

LA GUERRA DE PRECIOS DE LOS EV SE RECRUDECE

La advertencia de Musk la semana pasada de que el ritmo de crecimiento de Tesla se ralentizará este año llevó a los inversores a recortar 80.000 millones de dólares del valor de mercado de la empresa en un solo día. Tesla ha perdido más del 40% de su valor desde que alcanzó el hito del billón de dólares de capitalización bursátil en 2021.

La guerra de precios que Tesla y BYD, líder de ventas de VE, intensificaron el año pasado ha obligado a los rivales más débiles de la industria de los VE a elegir entre mayores pérdidas o menores volúmenes de ventas.

Ford incrementó el verano pasado la producción de su F-150 Lightning en previsión de una fuerte demanda, sólo para recortar después a la mitad su previsión de producción para 2024 en enero.

En Europa, Stellantis ha dicho que necesita más subvenciones del gobierno italiano para aumentar la producción de vehículos eléctricos en las fábricas de Fiat. Un alto funcionario italiano dijo el jueves que el gobierno consideraría tomar una participación en Fiat para apoyar más puestos de trabajo.

A medida que la industria de los vehículos eléctricos se ha vuelto más darwiniana, los inversores están recompensando a las empresas que se retraen en el gasto.

Las acciones de Volvo se dispararon más de un 30% el jueves después de que la empresa dijera que dejaría de financiar Polestar. Los inversores se alegraron cuando Renault dijo que no seguiría adelante con una oferta de acciones prevista para su unidad Ampere EV.

Las acciones de General Motors han subido casi un 50% desde noviembre, ya que su consejera delegada, Mary Barra, ha frenado el gasto en vehículos eléctricos y autónomos y ha lanzado una recompra de acciones por valor de 10.000 millones de dólares.

GM se ha dado cuenta de que "gastar 36 mm de dólares al día tratando de ser el próximo Tesla no está funcionando", dijo el analista de Morgan Stanley Adam Jonas en una nota el jueves.

Las oleadas de consolidación no son nuevas para la industria automovilística, que requiere mucho capital.

A principios del siglo XX, decenas de empresarios estadounidenses y europeos intentaron sacar provecho de la promesa de la entonces nueva tecnología de los motores de combustión. Por cada Henry Ford, docenas de otros fundadores de empresas automovilísticas fracasaron o fueron engullidos por rivales más grandes y mejor financiados. General Motors, Stellantis y Volkswagen están construidas sobre los esqueletos de fabricantes de automóviles antaño independientes.

El movimiento de Geely para consolidar Polestar representa una vía para las startups de VE en apuros.

"Poner a Polestar en la órbita directa de Geely puede ayudar a distribuir el peso sobre el balance de un grupo más grande, dándoles más tiempo para escalar", dijo Bill Russo, director general de la firma de asesoramiento con sede en Shanghai Automobility.