RIO TINTO PLC Los dos mayores productores de mineral de hierro de Australia y BlueScope Steel, estudiarán la viabilidad de construir un horno piloto de fundición eléctrica (ESF) para la producción de hierro, el primero del país, con una fecha potencial de inicio en 2027, según un comunicado conjunto emitido el viernes.
Si tiene éxito, podría ayudar a reducir drásticamente las emisiones que conlleva la preparación del hierro para la siderurgia. Este "hierro verde" podría ayudar a reducir la huella de carbono de las acerías de todo el mundo que dependen del mineral de hierro australiano.
La producción de acero, un material clave para las infraestructuras y la transición a la energía neta cero, contribuye actualmente en torno al 8% de las emisiones mundiales de carbono.
"La intensidad de carbono de la producción de hierro y acero requiere un cambio profundo para satisfacer las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos", declaró Simon Trott, Consejero Delegado de Rio Tinto Iron Ore.
Una posible ambición del proyecto podría ser fabricar cantidades comerciales de hierro verde que luego podrían enviarse a las acerías de Asia, dijo Tania Archibald, consejera delegada de BlueScope.
Sin embargo, el proyecto piloto tendría que funcionar durante varios años, por lo que la producción comercial era poco probable antes de la década de 2030, añadió.
El anuncio se hizo en las instalaciones siderúrgicas de BlueScope en Port Kembla, la mayor planta siderúrgica de Australia, a unos 75 km al sur de Sydney.
Si tiene éxito, ésta sería la primera asociación entre las dos mineras mundiales en un proyecto downstream.
"Si lo conseguimos, va a suponer un importante impulso para la industria minera ... Australia en general y el mundo, dijo Tim Day, presidente entrante de los activos de mineral de hierro de BHP en Australia Occidental, en una conferencia de prensa.
El proyecto incorporará el trabajo realizado desde octubre de 2021 entre Rio y BlueScope sobre formas de reducir las emisiones durante una fase anterior del proceso de procesamiento del mineral de hierro sustituyendo el carbón por hidrógeno verde, lo que se conoce como reducción directa.
A continuación, el mineral de hierro podría convertirse en hierro de reducción directa (DRI) antes de introducirse en un ESF. Juntos, los equipos DRI-ESF podrían reducir las emisiones en más de un 80%, según afirman las empresas en la declaración conjunta.
Las empresas dijeron que evaluarían varias ubicaciones en Australia, el mayor exportador mundial de mineral de hierro, para la instalación piloto propuesta.
Se espera que el programa de trabajo del estudio de prefactibilidad concluya a finales de año.
Los costes del proyecto se repartirán a partes iguales, aunque las empresas declinaron facilitar estimaciones.
BHP también está trabajando con la empresa mundial de ingeniería Hatch para diseñar una planta piloto similar de horno eléctrico de fundición en Australia. (Reportaje de Lewis Jackson y Melanie Burton; Redacción de Praveen Menon; Edición de Stephen Coates)
