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Los estrechos lazos comerciales con Alemania y su antaño poderoso sector automovilístico fueron durante años una bendición para la región desde el colapso del comunismo. Pero ahora esos lazos corren el riesgo de convertirse en un lastre para las economías de Hungría, la República Checa y Eslovaquia.
Algunas empresas locales que dependen de los lazos con Alemania ya están intentando abrirse más a otros mercados exteriores y diversificarse en industrias como la defensa para mitigar la debilidad de su gran vecino occidental, donde se avecina otro año de casi recesión.
Sin embargo, estos esfuerzos llegan en un momento de grandes incertidumbres geopolíticas, con la guerra de Ucrania, el conflicto de Oriente Próximo y el aumento del proteccionismo. A pesar del empuje del sector de la defensa, todos estos factores podrían obstaculizar los esfuerzos de las empresas de la región.
"Las perturbaciones económicas en el socio comercial más importante de la región y la persistente debilidad del sector automovilístico plantean riesgos adicionales de retroceso económico para la región de Europa Central y Oriental", declaró Dawn Holland, Directora de Investigación Económica de Moody's Analytics.
El repunte de la inflación en Europa Central, encabezado por unos niveles desorbitados del 25% en Hungría el año pasado, ha llevado a los bancos centrales a elevar los costes de los préstamos a su nivel más alto en dos décadas, y los checos soportan la caída más sostenida de los salarios reales, que ya dura ocho trimestres consecutivos.
Las empresas alemanas facturaron anualmente unos 250.000 millones de euros (270.000 millones de dólares) en Europa central en 2021, empleando a cerca de un millón de personas directamente y a muchas más a través de proveedores, según el Bundesbank alemán.
La República Checa y Hungría dependen de Alemania para un tercio y un cuarto de sus exportaciones respectivamente, y Eslovaquia envía allí una quinta parte de sus exportaciones, según un recuento de S&P Global. Polonia se considera menos expuesta debido a la fortaleza de su economía nacional, más diversificada, y sus exportaciones dependen menos de la fabricación de automóviles.
El mejor escenario para la mayoría de las empresas entrevistadas por Reuters sería un estancamiento de la facturación este año, aunque algunas no descartaron un descenso total de los ingresos y posibles recortes de empleo.
Basándose en los comentarios de los clientes, la empresa húngara DGA Gepgyarto es Automatizalasi Kft, que fabrica estructuras de acero, componentes soldados y maquinaria fabricada a medida, había estado planeando una ampliación de capacidad del 50% para satisfacer el crecimiento previsto de la demanda durante tres años, de 2023 a 2025.
"Esta (mayor) demanda se había evaporado", declaró a Reuters Tamas Tornai, director ejecutivo del holding que controla DGA. Aún así, DGA sigue adelante con su ampliación de 2.500 millones de forint (6,95 millones de dólares) para atender a la pujante industria de defensa.
LIQUIDADOS
El sector automovilístico alemán no sólo está luchando contra la debilidad de las ventas en sus mercados estadounidense y europeo, sino contra obstáculos que van desde los elevados precios de la energía hasta el cambio mundial hacia la e-movilidad, que está obligando a replantearse el futuro de los motores de combustión interna.
Dentro de Europa central, Hungría ha liderado una ofensiva para atraer inversiones de China en la fabricación de baterías y coches eléctricos, posicionándose como punto de encuentro para los inversores orientales y occidentales.
"Se está produciendo un descenso muy fuerte de la demanda en el sector del automóvil, provocado por la inflación, los tipos de interés y la incertidumbre económica, que casi elimina del mercado a los compradores particulares", afirma Tamas Mogyorosi, Director de Desarrollo Empresarial del Grupo Alap.
Afirmó que la empresa, que presta servicios de gestión de la calidad y otros servicios a clientes del sector del automóvil y de la industria aeroespacial y electrónica, intentó compensar el declive de los mercados de Europa occidental aumentando los pedidos de clientes asiáticos.
Otto Danek, vicepresidente de la Asociación Checa de Exportadores, afirmó que el sector ha experimentado un fuerte enfriamiento desde la segunda mitad de 2023 debido a la debilidad de Alemania.
"Una caída relativamente pequeña de la demanda de este territorio tiene un impacto significativo en todo el segmento de la exportación", dijo Danek, propietario de Atas Elektromotory Nachod, una empresa que fabrica pequeños motores eléctricos.
"Estamos buscando nuevos mercados, más aún en Europa... pero un déficit así no puede sustituirse en medio año".
Agrikon KAM, que fabrica componentes para maquinaria agrícola y atiende sobre todo a clientes alemanes, prevé una caída del 10% de sus ingresos en 2024, lo que podría provocar un descenso de entre el 5% y el 10% de su plantilla a mediados de año. Afirma que un posible aumento de las ventas a EE.UU. no compensará totalmente la debilidad en Europa.
Las agencias de calificación afirman que esa debilidad podría complicar los esfuerzos por frenar los déficits presupuestarios, que según S&P Global seguirán siendo este año "excepcionalmente amplios" en términos históricos para la región.
"La debilidad más prolongada de Alemania es uno de los principales riesgos que vemos para ECE", dijo Karen Vartapetov, Directora, Analista Principal de Calificaciones Soberanas de ECE y CEI en S&P Global.
"Podría pesar sobre el crecimiento a medio plazo en ECE y socavar aún más lo que ya parecen ser desafiantes planes de consolidación fiscal".
(1 $ = 0,9241 euros) (1 $ = 359,56 forints) (Redacción de Gergely Szakacs; Edición de Toby Chopra)
