SHELL PLC La petrolera publicó el miércoles sus perspectivas del mercado del GNL en las que estimaba que la demanda de GNL alcanzará los 625-685 millones de toneladas métricas al año en 2040.
Las importaciones mundiales del combustible superenfriado fueron de 404 millones de toneladas en 2023, según los datos recopilados por los analistas de materias primas Kpler, lo que supuso un récord y un aumento respecto a los 395 millones de 2022.
Las importaciones de GNL han aumentado cada año desde 2012, cuando Kpler estimó la demanda mundial en 240 millones de toneladas.
Dado el rápido y sostenido crecimiento de las importaciones de GNL en los últimos 11 años, la previsión de Shell puede parecer razonable y alcanzable.
Sin embargo, los detalles pueden dar que pensar.
El caso de Shell se basa en gran medida en el sólido crecimiento de la demanda en Asia, especialmente en China, que reclamó a Japón el título de primer comprador mundial de GNL en 2023.
"China es el mercado sobre el que somos más alcistas esta década. Y una de las razones para ello es la enorme cantidad de nuevas infraestructuras de gas que están entrando en funcionamiento en este momento", dijo Steve Hill, vicepresidente ejecutivo de Shell Energy, a los analistas en una llamada posterior a la publicación del informe.
Es cierto que China está construyendo importantes infraestructuras nuevas de gas natural, y un ejemplo de ello son los 51,5 gigavatios (GW) de nuevas centrales eléctricas que se están construyendo actualmente, según los datos recopilados por el Global Energy Monitor (GEM).
Aunque esa cifra parece impresionante, se desvanece en comparación con los 139,8 GW de capacidad alimentada con carbón que China está construyendo actualmente.
China cuenta con un parque operativo de 1.136,7 GW de generación con carbón, pero sólo 121,1 GW de generación con gas y petróleo, según el GEM.
Lo que muestran las cifras del GEM es que, aunque es probable que la demanda china de gas natural aumente en los próximos años, su dependencia del carbón como pilar de su generación eléctrica está asegurada para las próximas décadas.
Hay una razón para ello, y es sencillamente que China dispone de vastos recursos de carbón y puede importar fácilmente cualquier combustible adicional que necesite.
Pero lo más importante es que el carbón es barato, y es probable que siga siendo considerablemente más barato que el GNL en los próximos años, a menos que Shell también esté prediciendo un fuerte descenso de los precios del GNL, lo que parecería poco probable dado que la compañía espera un mercado ajustado para el GNL en las próximas décadas.
¿EL GNL ES DEMASIADO CARO?
El coste es la razón por la que el GNL va a tener dificultades para hacer las enormes incursiones en Asia que Shell está prediciendo.
El precio al contado del GNL suministrado al norte de Asia
Incluso si se parte de un precio al contado a largo plazo de unos 10 $ por mmBtu, el carbón térmico del principal exportador, Indonesia, cuesta aproximadamente la mitad en términos de energía contenida.
Aunque las centrales de gas son más eficientes que sus equivalentes de carbón, los precios del GNL tendrían que retroceder bruscamente para que el combustible fuera competitivo frente al carbón.
Lo que parece que está haciendo China es mantener su dependencia del carbón para suministrar la mayor parte de su electricidad, al tiempo que impulsa el uso de la electricidad en sus sistemas de transporte y energía.
Esto tiene el efecto de reducir las facturas de importación de crudo, y potencialmente también las de GNL, al tiempo que supone un pequeño recorte de las emisiones de carbono, ya que el funcionamiento de un vehículo eléctrico a partir de una red alimentada en un 60% por carbón produce menos emisiones que el uso de gasóleo o gasolina una vez que el vehículo recorre un determinado número de kilómetros (millas).
El carbón también tiene un sólido punto de apoyo en India e Indonesia, que cuentan con vastos recursos nacionales y un incentivo de precios para utilizar su propio carbón en lugar de los caros combustibles fósiles importados, como el GNL y el petróleo crudo.
El GNL tiene ventajas sobre el carbón en la medida en que puede contribuir a reducir las emisiones de carbono, que pueden convertirse en una preocupación más acuciante para los países asiáticos, sobre todo si su comercio con los países occidentales pasa a estar sujeto a impuestos de ajuste del carbono.
El GNL también es flexible y podría utilizarse para sustituir al carbón en procesos industriales como la fabricación de acero y cemento, pero de nuevo habrá que superar las desventajas de los costes.
Si el GNL en Asia va a alcanzar las elevadas ambiciones de Shell, probablemente tendrá que ser significativamente más barato de lo que es actualmente, o ha sido en el pasado.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
