Las aerolíneas de Asia-Pacífico se enfrentan a vientos en contra por el aumento de los precios del combustible y la elevada inflación, según afirmaron el viernes ejecutivos del sector, lo que se suma a unas perspectivas poco halagüeñas para un segmento en el que la demanda de viajes está luchando por recuperarse totalmente a los niveles anteriores a la pandemia.

Los viajes aéreos de la región se recuperaron hasta sólo el 69% de los niveles de 2019 durante el año hasta septiembre, por detrás de todas las demás regiones, afectados principalmente por la lenta reapertura de las fronteras por parte de China tras la COVID-19, según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional.

"La recuperación del sector se ha visto ralentizada por la inflación, la estrechez del mercado laboral, las limitaciones de la cadena de suministro y los precios del combustible, que siguen siendo más altos que en 2019", declaró Subhas Menon, Director General de la Asociación de Líneas Aéreas de Asia-Pacífico, en su reunión anual.

"Los costes no relacionados con el petróleo también están aumentando en áreas como la asistencia en tierra y los impuestos, lo que reduce los márgenes de beneficio de las aerolíneas", dijo, y añadió que los problemas de la cadena de suministro siguen afectando a las entregas de nuevos aviones y piezas de repuesto para el mantenimiento.

Singapore Airlines (SIA) registró el martes un beneficio récord en los seis meses finalizados en septiembre, pero el beneficio del segundo trimestre cayó un 3,7% respecto al trimestre anterior, lo que subraya la creciente presión de los costes.

"Como se han añadido capacidades en el último semestre, en términos de rendimiento en realidad ha bajado", declaró Goh Choon Phong, consejero delegado de SIA, en respuesta a una pregunta sobre si las tarifas aéreas han tocado techo.

El sector confía en que los viajeros chinos regresen con toda su fuerza para iniciar una nueva oleada de crecimiento, que Menon espera para el primer semestre del próximo año.

China era el mayor mercado de viajes aéreos antes de la COVID, ya que representaba una quinta parte de los viajes internacionales dentro de Asia-Pacífico y un 6% a nivel mundial.

Pero esta cifra ha caído hasta el 10% y el 2%, respectivamente, este año, ya que la recuperación en China se ha centrado principalmente en los viajes nacionales y el lento levantamiento de las restricciones a los viajes en grupo a destinos populares de ultramar ha limitado los viajes internacionales.

"Empezaremos a ver una cuesta abajo, pero más bien un aterrizaje suave en lugar de caer por un precipicio", dijo el analista independiente de aviación Brendan Sobie.

"La situación económica es turbia, no calamitosa, ...pero sigue habiendo muchas limitaciones en la oferta". (Reportaje de Chen Lin; Redacción de Miyoung Kim; Edición de Muralikumar Anantharaman)