Anunciado en 2020, el plan de Nvidia de comprar la británica Arm a la japonesa SoftBank se consideró de hasta 80.000 millones de dólares y provocó una reacción inmediata.

Se temía que el acuerdo pudiera violar el estatus de Arm como actor neutral en el hipercompetitivo sector de los chips.

Muchos analistas advirtieron que el acuerdo estaba "condenado desde el principio", debido a las preocupaciones regulatorias anticompetitivas y a las tensiones geopolíticas.

Esta predicción se cumplió el martes, cuando SoftBank archivó la venta citando esos mismos obstáculos regulatorios, con la transacción atrayendo el escrutinio de Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Europea.

"La cuestión de Arm siempre fue que era la Suiza de la industria de los semiconductores, que trataba con mucha ecuanimidad a todos sus más de 500 licenciatarios. Eso no se les escapó a los reguladores del Reino Unido, Estados Unidos, la UE y China", dijo a Reuters Hermann Hauser, uno de los fundadores de Arm.

"Hay una guerra de chips en todo el mundo, por lo que muchos no vieron con buenos ojos que una empresa de arquitectura tan importante se fuera a Estados Unidos", dijo Greg Roh, jefe de investigación de Hyundai Motor Securities, con sede en Seúl.

"Los países están tratando de construir competitivamente sus industrias de chips, y tratarán de defenderse de que su tecnología de chips se traslade a otro país", dijo.

Debido a su bajo consumo de energía, los chips basados en Arm eran perfectamente adecuados para los dispositivos móviles, y la tecnología de la empresa apuntaló la ola de teléfonos inteligentes, concediendo licencias para diseños de procesadores cada vez más potentes a Apple y sus rivales.

La fusión habría impulsado las ambiciones de ambas empresas para abrirse paso en el floreciente sector de los centros de datos, dominado actualmente por Intel Corp y su arquitectura x86.

En abril, Nvidia anunció sus planes de lanzar un chip de unidad central de procesamiento (CPU) especializado para centros de datos llamado "Grace", basado en la arquitectura de Arm. Esto se consideró en su momento como un presagio de la incursión que las empresas harían juntas en el sector.

Arm fabrica una arquitectura de conjuntos de instrucciones (ISA) que licencia a un amplio abanico de empresas, que la utilizan para hacer planos de diseños de chips.

Arm domina el mercado de los procesadores de aplicaciones para smartphones, con clientes como Apple y Qualcomm Inc.

Nvidia, por su parte, fabrica unidades de procesamiento gráfico (GPU) utilizadas para aplicaciones informáticas de alto rendimiento y para juegos.

Stacy Rasgon, que hace un seguimiento del sector de los chips en Bernstein Research, afirma que Nvidia no depende únicamente de Arm para cumplir sus ambiciones en materia de centros de datos.

Pero dijo que sería más difícil para Nvidia construir un ecosistema de software en torno a esos chips por su cuenta, "por lo que la compra de ARM sería útil para eso".

DESVENTAJAS DE LA IPO

Con la venta frustrada, Arm dijo que ahora aspira a salir a bolsa en 2023, tras haberse convertido en una empresa privada en 2016, cuando SoftBank la compró.

En una entrevista con Reuters, el recién nombrado director general de Arm, René Haas, dijo que está "entusiasmado con la oportunidad de volver a ser una empresa que cotiza en bolsa".

Pero la propia empresa, junto con Nvidia, había intentado hasta diciembre persuadir a los reguladores británicos de que un acuerdo con Nvidia era más favorable que una salida a bolsa.

Dijeron que salir a bolsa llevaría a Arm a centrarse en los beneficios a corto plazo a expensas de su muy necesaria incursión en el sector de los servidores, sobre todo porque el crecimiento de la industria de los teléfonos inteligentes se ha ralentizado.

"Mientras que los licenciatarios de Arm, como Apple, Qualcomm y Amazon, han disfrutado de un crecimiento vertiginoso de los ingresos y los beneficios, así como de unas valoraciones de mercado disparadas, Arm ha soportado últimamente unos ingresos comparativamente planos, unos costes crecientes y unos beneficios más bajos que probablemente supondrían un reto para una empresa que lleva 30 años cotizando en bolsa", dijeron en una carta emitida conjuntamente https://assets.publishing.service.gov.uk/media/61d81a458fa8f505953f4ed7/NVIDIA-Arm_-_CMA_Initial_Submission_-_NCV_for_publication__Revised_23_December_2021_.pdf.

Aun así, puede haber un resquicio de esperanza, dijo Stewart Randall, que sigue el sector en la consultora Intralink, con sede en Shanghai. Dijo que si bien una empresa que cotiza en bolsa está en deuda con sus accionistas, también está potencialmente sometida a una mayor presión para ser innovadora y competitiva.

"Los ingresos han crecido muy lentamente bajo SoftBank. Espero que esto encienda un fuego bajo ellos", dijo.