El miércoles, Couche-Tard, con sede en Quebec, presentó una oferta no vinculante de 20 euros por acción por el grupo francés de alimentación, en su mayor parte en efectivo, que valora la empresa francesa en 16.200 millones de euros (19.720 millones de dólares).

Carrefour subió hasta un 17%, y las acciones de Couche-Tard cayeron hasta un 11,6%.

Couche-Tard no dio más detalles sobre su visión de las empresas combinadas.

"A primera vista, no estoy a favor de esta operación. La soberanía alimentaria francesa es una cuestión clave", dijo el ministro francés de Economía, Bruno Le Maire, en una entrevista en France 5 TV.

El ministro también citó el empleo como una consideración clave, ya que Carrefour es un importante empleador, y dijo que no está a favor de una adquisición por parte de una empresa extranjera.

Frente a la creciente competencia de rivales en línea como Amazon, los operadores de supermercados europeos se consideran maduros para las alianzas, aunque el enfoque de Couche-Tard suscitó preguntas de los analistas sobre el potencial de recortes de costes o ahorros en las compras.

El Gobierno francés, que busca preservar la independencia en el acceso a los alimentos, añadió recientemente la venta minorista de alimentos a una lista de sectores considerados estratégicos, lo que le da la opción de revisar y bloquear acuerdos.

Carrefour emplea a 105.000 trabajadores en Francia, su mayor mercado, lo que le convierte en el mayor empleador del sector privado francés. En todo el mundo tiene más de 320.000 empleados. La presidencia francesa declinó hacer comentarios sobre el planteamiento del grupo canadiense.

Carrefour, el mayor minorista de Europa continental, opera en toda Europa y Brasil, incluyendo hipermercados fuera de la ciudad. Este sería un nuevo territorio para Couche-Tard, que se centra principalmente en las gasolineras de Norteamérica.

"Dada la naturaleza y la ubicación de los negocios de ATD, vemos poco margen para las sinergias", dijeron los analistas de Citi, añadiendo que la feroz competencia hace que Francia sea un mercado especialmente difícil.

Una fuente familiarizada con las discusiones dijo a Reuters que

20 euros por acción no es suficiente, pero es decente como punto de partida para las discusiones. Los contactos iniciales entre las dos empresas se produjeron a finales del año pasado y Couche-Tard envió la primera carta a principios de enero, añadió la fuente.

Couche-Tard ha realizado principalmente adquisiciones más pequeñas en el pasado, aunque se informó de que era un potencial pretendiente para las gasolineras Speedway de Marathon Petroleum Corp el año pasado antes de que otro comprador cerrara un acuerdo de 21.000 millones de dólares.

"No queremos descartar esto como una idea terrible, pero al mismo tiempo creo que se trata de una gran desviación de lo que han hecho en el pasado, por lo que necesitamos muchos más detalles", dijo un accionista de los 10 principales de Couche-Tard.

No hay certeza de que las conversaciones con Carrefour vayan a desembocar en un acuerdo o una transacción, dijo Couche-Tard.

Las acciones de Carrefour cerraron con una subida del 13%, a 17,54 euros, mientras que Couche-Tard cayó un 10,2% en Toronto.

PLAN DE REVISIÓN

Carrefour lanzó un plan de revisión de cinco años en 2018 para recortar costes e impulsar la inversión en comercio electrónico. Se ha expandido en tiendas de conveniencia para reducir la dependencia de los grandes hipermercados que representan la mayor parte de sus ventas.

"Si la potencial transacción fuera solo para el segmento de tiendas de conveniencia de Carrefour, podríamos entender mejor la lógica estratégica", dijeron los analistas de Raymond James sobre el enfoque de Couche-Tard.

Los minoristas de alimentación de todo el mundo se benefician del aumento de la demanda, ya que un mayor número de consumidores se queda en casa durante la pandemia del COVID-19, y Carrefour presentó unos sólidos resultados en el tercer trimestre en Francia, Brasil y España.

El presidente ejecutivo Alexandre Bompard ha dicho en repetidas ocasiones que el sector minorista estaba destinado a consolidarse y que su misión era asegurar que Carrefour emergiera como ganador.

En 2018, Carrefour alcanzó una alianza de compra con la británica Tesco y se retiró del competitivo mercado chino, donde vendió operaciones deficitarias al minorista de electrónica Suning.com.

Rothschild está asesorando a Couche-Tard y Lazard está trabajando con Carrefour, dijeron dos fuentes con conocimiento del asunto. Ambos bancos no estaban disponibles inmediatamente para hacer comentarios.

(1 dólar = 0,8216 euros)