WALMART INC. 
El supermercado, sin embargo, no está en su barrio. En su lugar, opta por conducir un viaje de ida y vuelta de dos horas hasta una sucursal de la cadena de almacenes estadounidense Sam's Club, propiedad de Walmart, donde gasta al menos 2.000 yuanes (276,39 dólares) cada vez que se abastece de productos que van desde los fideos instantáneos japoneses Ippudo hasta las tartas de queso.
Aunque hace tiempo que es un fenómeno en Estados Unidos, los compradores chinos están empezando a enamorarse de los almacenes de clubes de socios como Sam's Club y Costco, estimulando su expansión y la aparición de rivales locales.
Ahora hay 11 de estas cadenas en China, siete de las cuales se lanzaron en los últimos tres años, incluyendo puntos de venta de las cadenas de supermercados locales Yonghui Superstores y Freshippo de Alibaba.
Las ventas de los clubes de almacenes en China se duplicaron con creces hasta alcanzar los 3.700 millones de dólares el año pasado, frente a los 1.800 millones de cuatro años antes, según muestran los datos de Euromonitor.
Pero las tiendas de socios sólo representan el 0,3% de las ventas en el sector de la compra de comestibles en China, muy por debajo del 11% en EE.UU., según la firma de datos, lo que indica que aún hay mucho margen de crecimiento.
Los clubes de almacenes crecieron en popularidad en China durante la pandemia, cuando el miedo a los cierres impulsó a la gente a mantener una reserva de comestibles en casa. Aunque las restricciones de COVID-19 se han levantado, el interés ha persistido a medida que los compradores buscan mejores ofertas de valor en medio de la desaceleración de la economía china.
Las tiendas de membresía también están ganando terreno en medio de un descenso de las ventas en el sector de hipermercados de China, que luchó con un cambio hacia las compras en línea durante la pandemia. Walmart ha cerrado muchas de sus tiendas homónimas de formato más pequeño, al igual que Carrefour China, respaldada por Suning.com, y Yonghui, respaldada por JD.com.
El formato de almacén club "es el único punto brillante", dijo Derek Deng, que dirige la práctica de productos de consumo de Bain & Company en la gran China.
En el primer trimestre de 2023, el número de compradores en este tipo de tiendas creció un 30,3% respecto al año anterior, mientras que la frecuencia de compra aumentó un 12,8%, según datos de Bain y Kantar Worldpanel.
EL MOMENTO DE SAM
El líder actual del mercado es Sam's Club, que abrió en 1996 y se expandió lentamente en los primeros 25 años, con 44 tiendas hasta la fecha en 25 ciudades chinas y 4 millones de familias como miembros en diciembre de 2022.
"Sam's Club lo está haciendo bien. Atraen a un grupo demográfico más alto dentro de China", declaró la consejera delegada de Walmart Internacional, Judith McKenna, durante una reunión informativa para inversores celebrada en abril.
Seis de sus tiendas abrieron el año pasado y tendrá 48 a finales de este año, aprovechando el momento para crecer a medida que los usuarios chinos de las redes sociales publican listas de sus productos favoritos de Sam's Club, como el yogur Chobani y el chocolate negro Bouchard, y se forman largas colas en sus nuevas aperturas.
Su principal rival extranjero, Costco, sólo tiene cuatro tiendas en China continental, con planes de aumentar a seis a finales de año, según los medios locales. Costco no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Para mantenerse a la cabeza, Sam's Club se centra en proporcionar productos curados y únicos a los miembros, dijo un portavoz de Walmart, mientras que también ofrece la entrega en línea en tan sólo 30 minutos para mantenerse al día con los rivales locales.
Sam's Club también se ha asociado con marcas conocidas como Beijing Da Dong Roast Duck, un restaurante de lujo que suministra un producto envasado de pato pekinés ya preparado que cuesta unos 22 dólares.
FRESHIPPO EN EL PUNTO DE MIRA
Los rivales locales de Sam's Club han copiado en gran medida su concepto de tienda, según los analistas. Las cuotas anuales de un socio estándar en la filial de Walmart y en otras como M Club de Sun Art Retail Group y Fubi, respaldada por Beijing Yaodi Agriculture, oscilan entre 258 y 365 yuanes.
Las cadenas de almacenes locales se han diferenciado hasta ahora por dirigirse a ciudades más pequeñas y menos prósperas. M Club abrió su primer establecimiento en Yangzhou y Beijing Hualian Supermarket abrió una tienda para socios en Lanzhou. Pero su oferta de productos tiende a ser menos curada, y la mayoría se limita a empaquetar su gama existente como compras a granel.
"Todos los actores tienen que encontrar propuestas de valor únicas para atraer a los consumidores, además de limitarse a añadir la afiliación a un modelo tradicional de hipermercado minorista", afirmó Deng, de Bain.
El rival más destacado de Sam's Club es la popular cadena de supermercados Freshippo de Alibaba, que comenzó a abrir tiendas Freshippo X al estilo de las de afiliación en 2020 y cuenta con nueve establecimientos, seis de ellos en Shanghái, según los medios locales.
Freshippo, que se dirige a los urbanitas chinos más jóvenes y conocedores del mundo digital, ha ido ampliando su gama de productos importados y exclusivos, desde conocidos chocolates japoneses hasta frutas especiales de temporada procedentes de distintas provincias chinas.
La cadena fue el único rival que la consejera delegada de Walmart en China, Christina Zhu, mencionó en febrero al pronunciar un discurso interno sobre el panorama competitivo al que se enfrentaba Sam's Club en China, según dos personas familiarizadas con la reunión que no estaban autorizadas a hablar con los medios.
Sin embargo, Sam's Club se mostró en última instancia confiado en que en la actualidad se encuentra muy por delante, dijo una de las personas.
"No lo dijo como un competidor real", añadió la persona. "Nadie está cerca de Sam's. Ella quiere decir que si hay alguien que potencialmente puede ser un rival entonces es (Freshippo) porque el supermercado de comestibles es muy innovador con sus ofertas de alimentos también."
Walmart declinó hacer comentarios sobre la reunión interna. (1 dólar = 7,2361 yuanes chinos renminbi)
