Pero entre 2019 y 2022, grupos de empleados de Tesla compartieron en privado a través de un sistema de mensajería interno vídeos e imágenes a veces muy invasivos grabados por las cámaras de los coches de los clientes, según las entrevistas realizadas por Reuters a nueve antiguos empleados.

Algunas de las grabaciones captaron a clientes de Tesla en situaciones embarazosas. Un ex empleado describió un vídeo de un hombre acercándose a un vehículo completamente desnudo.

También se compartieron: choques e incidentes de violencia en la carretera. Un vídeo de un accidente en 2021 mostraba a un Tesla conduciendo a gran velocidad en una zona residencial golpeando a un niño que iba en bicicleta, según otro ex empleado. El niño voló en una dirección y la bicicleta en otra. El vídeo se difundió por una oficina de Tesla en San Mateo, California, a través de chats privados individuales, "como la pólvora", dijo el ex empleado.

Otras imágenes eran más mundanas, como fotos de perros y señales de tráfico graciosas que los empleados convertían en memes adornándolas con pies de foto o comentarios divertidos, antes de publicarlas en chats de grupo privados. Mientras que algunas publicaciones sólo se compartían entre dos empleados, otras podían ser vistas por decenas de ellos, según varios ex empleados.

Tesla afirma en su "Aviso de privacidad del cliente" en línea que sus "grabaciones con cámara permanecen anónimas y no están vinculadas a usted ni a su vehículo". Pero siete ex empleados dijeron a Reuters que el programa informático que utilizaban en el trabajo podía mostrar la ubicación de las grabaciones, lo que potencialmente podría revelar dónde vivía el propietario de un Tesla.

Un ex empleado dijo también que algunas grabaciones parecían haberse realizado cuando los coches estaban aparcados y apagados. Hace varios años, Tesla recibía grabaciones de vídeo de sus vehículos incluso cuando estaban apagados, si los propietarios daban su consentimiento. Desde entonces ha dejado de hacerlo.

"Podíamos ver el interior de los garajes de la gente y sus propiedades privadas", dijo otro antiguo empleado. "Digamos que un cliente de Tesla tenía algo en su garaje que era distintivo, ya sabe, la gente publicaría ese tipo de cosas".

Tesla no respondió a las preguntas detalladas enviadas a la empresa para este informe.

Hace unos tres años, algunos empleados se toparon y compartieron un vídeo de un singular vehículo sumergible aparcado en el interior de un garaje, según dos personas que lo vieron. Apodado "Wet Nellie", el submarino Lotus Esprit blanco había aparecido en la película de James Bond de 1977 "La espía que me amó".

El propietario del vehículo: el consejero delegado de Tesla, Elon Musk, que lo había comprado por unos 968.000 dólares en una subasta en 2013. No está claro si Musk conocía el vídeo o si lo había compartido.

Musk no respondió a una solicitud de comentarios.

Para informar de esta historia, Reuters se puso en contacto con más de 300 ex empleados de Tesla que habían trabajado en la empresa en los últimos nueve años y que participaron en el desarrollo de su sistema de conducción autónoma. Más de una docena accedieron a responder a las preguntas, todos ellos hablando bajo condición de anonimato.

Reuters no pudo obtener ninguno de los vídeos o imágenes compartidos, que los ex empleados dijeron no haber conservado. La agencia de noticias tampoco pudo determinar si la práctica de compartir grabaciones, que se produjo en algunas partes de Tesla tan recientemente como el año pasado, continúa en la actualidad o cuán extendida estaba. Algunos antiguos empleados contactados dijeron que el único uso compartido que observaron fue con fines laborales legítimos, como buscar ayuda de compañeros o supervisores.

ETIQUETADO DE PEATONES Y SEÑALES DE TRÁFICO

El hecho de compartir vídeos delicados ilustra una de las características menos destacadas de los sistemas de inteligencia artificial: A menudo requieren ejércitos de seres humanos que ayuden a entrenar a las máquinas para que aprendan tareas automatizadas como la conducción.

Desde aproximadamente 2016, Tesla ha empleado a cientos de personas en África y más tarde en Estados Unidos para etiquetar imágenes con el fin de ayudar a sus coches a aprender a reconocer peatones, señales de tráfico, vehículos de construcción, puertas de garajes y otros objetos encontrados en la carretera o en las casas de los clientes. Para lograrlo, los etiquetadores de datos tenían acceso a miles de vídeos o imágenes grabadas por las cámaras de los coches que veían e identificaban los objetos.

Tesla ha ido automatizando cada vez más el proceso y cerró un centro de etiquetado de datos el año pasado en San Mateo, California. Pero sigue empleando a cientos de etiquetadores de datos en Buffalo, Nueva York. En febrero, Tesla dijo que la plantilla allí había crecido un 54% en los seis meses anteriores hasta alcanzar los 675 empleados.

Dos ex empleados dijeron que no les molestaba que se compartieran imágenes, afirmando que los clientes habían dado su consentimiento o que la gente había renunciado hace tiempo a cualquier expectativa razonable de mantener la privacidad de los datos personales. Otros tres, sin embargo, dijeron que sí les preocupaba.

"Fue una violación de la intimidad, para ser sincero. Y siempre bromeé diciendo que nunca compraría un Tesla después de ver cómo trataban a algunas de estas personas", dijo un antiguo empleado.

Otro dijo: "Me molesta porque las personas que compran el coche, no creo que sepan que su privacidad es, como, no se respeta ... Podíamos verles haciendo la colada y cosas muy íntimas. Podíamos ver a sus hijos".

Un antiguo empleado no veía nada malo en compartir imágenes, pero describió una función que permitía a los etiquetadores de datos ver la ubicación de las grabaciones en Google Maps como una "invasión masiva de la privacidad".

David Choffnes, director ejecutivo del Instituto de Ciberseguridad y Privacidad de la Universidad Northeastern de Boston, calificó de "moralmente reprobable" el hecho de que los empleados de Tesla compartieran vídeos e imágenes sensibles.

"Cualquier ser humano normal se horrorizaría por esto", dijo. Señaló que la difusión de contenidos sensibles y personales podría interpretarse como una violación de la propia política de privacidad de Tesla, lo que podría dar lugar a la intervención de la Comisión Federal de Comercio de EE.UU., que vela por el cumplimiento de las leyes federales relativas a la privacidad de los consumidores.

Un portavoz de la FTC dijo que no hace comentarios sobre empresas individuales o su conducta.

Para desarrollar la tecnología de los coches autoconducidos, Tesla recopila un vasto caudal de datos de su flota mundial de varios millones de vehículos. La empresa exige a los propietarios de los vehículos que concedan su permiso en las pantallas táctiles de los coches antes de que Tesla recopile los datos de sus vehículos. "Sus datos le pertenecen", afirma la página web de Tesla.

En su Aviso de privacidad del cliente, Tesla explica que si un cliente acepta compartir datos, "su vehículo puede recopilar los datos y ponerlos a disposición de Tesla para su análisis. Este análisis ayuda a Tesla a mejorar sus productos, características y diagnosticar problemas más rápidamente". También afirma que los datos pueden incluir "breves clips de vídeo o imágenes", pero no están vinculados a la cuenta del cliente ni al número de identificación del vehículo, "y no le identifican personalmente".

Carlo Piltz, abogado especializado en privacidad de datos en Alemania, dijo a Reuters que sería difícil encontrar una justificación legal bajo la ley europea de protección de datos y privacidad para que las grabaciones de los vehículos circulen internamente cuando "no tiene nada que ver con la provisión de un coche seguro o con la funcionalidad" del sistema de autoconducción de Tesla.

En los últimos años, el sistema de cámaras para coches de Tesla ha suscitado polémica. En China, algunos recintos gubernamentales y barrios residenciales han prohibido los Tesla por la preocupación que suscitan sus cámaras. En respuesta, Musk dijo en una charla virtual en un foro chino en 2021: "Si Tesla utiliza coches para espiar en China o en cualquier otro lugar, nos cerrarán".

En otros lugares, los reguladores han examinado el sistema de Tesla por posibles violaciones de la privacidad. Pero los casos de privacidad han tendido a centrarse no en los derechos de los propietarios de Tesla, sino de los transeúntes inconscientes de que podrían estar siendo grabados por los vehículos Tesla aparcados.

En febrero, la Autoridad Holandesa de Protección de Datos, o DPA, dijo que había concluido una investigación a Tesla sobre posibles violaciones de la privacidad en relación con el "Modo Centinela", una función diseñada para grabar cualquier actividad sospechosa cuando un coche está aparcado y alertar al propietario.

"Las personas que pasaban junto a estos vehículos eran filmadas sin saberlo. Y los propietarios de los Teslas podían volver atrás y ver estas imágenes", dijo Katja Mur, miembro de la junta de la DPA, en un comunicado. "Si una persona aparcaba uno de estos vehículos delante de la ventana de alguien, podía espiar dentro y ver todo lo que hacía la otra persona. Eso es una grave violación de la intimidad".

El organismo de control determinó que no era Tesla, sino los propietarios de los vehículos, los responsables legales de las grabaciones de sus coches. Indicó que decidió no multar a la empresa después de que Tesla dijera que había introducido varios cambios en el modo centinela, entre ellos hacer que los faros del vehículo parpadeen para informar a los transeúntes de que pueden estar siendo grabados.

Un portavoz de la DPA declinó hacer comentarios sobre las conclusiones de Reuters, pero dijo en un correo electrónico: "Los datos personales deben utilizarse para un fin específico, y los datos personales sensibles deben estar protegidos".

SUSTITUIR A LOS CONDUCTORES HUMANOS

Tesla denomina Autopilot a su sistema de conducción automatizada. Presentado en 2015, el sistema incluye funciones avanzadas como permitir a los conductores cambiar de carril tocando un intermitente y aparcar en paralelo a la orden. Para que el sistema funcionara, Tesla instaló inicialmente sensores de sonar, radar y una única cámara frontal en la parte superior del parabrisas. Una versión posterior, presentada en 2016, incluyó ocho cámaras alrededor del coche para recoger más datos y ofrecer más capacidades.

La visión de futuro de Musk es ofrecer finalmente un modo de "conducción autónoma total" que sustituiría a un conductor humano. Tesla comenzó a desplegar una versión experimental de ese modo en octubre de 2020. Aunque requiere que los conductores mantengan las manos en el volante, actualmente ofrece funciones como la capacidad de reducir la velocidad del coche automáticamente cuando se acerca a señales de stop o semáforos.

En febrero, Tesla retiró más de 362.000 vehículos de EE.UU. para actualizar su software de conducción autónoma total después de que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras dijera que podría permitir a los vehículos superar los límites de velocidad y provocar potencialmente colisiones en los cruces.

Como ocurre con muchos proyectos de inteligencia artificial, para desarrollar Autopilot, Tesla contrató a etiquetadores de datos para identificar objetos en imágenes y vídeos y así enseñar al sistema cómo responder cuando el vehículo estaba en la carretera o aparcado.

Tesla subcontrató inicialmente el etiquetado de datos a una organización sin ánimo de lucro con sede en San Francisco conocida entonces como Samasource, según dijeron a Reuters personas familiarizadas con el asunto. La organización tenía una oficina en Nairobi (Kenia) y estaba especializada en ofrecer oportunidades de formación y empleo a mujeres y jóvenes desfavorecidos.

En 2016, Samasource proporcionaba allí a Tesla unos 400 trabajadores, frente a los 20 iniciales, según una persona familiarizada con el asunto.

En 2019, sin embargo, Tesla ya no estaba satisfecha con el trabajo de los etiquetadores de datos de Samasource. En un evento llamado Día de la IA de Tesla en 2021, Andrej Karpathy, entonces director sénior de IA en Tesla, dijo: "Desgraciadamente, nos dimos cuenta muy pronto de que trabajar con un tercero para obtener conjuntos de datos para algo tan crítico no iba a ser suficiente... Sinceramente, la calidad no era asombrosa".

Un antiguo empleado de Tesla dijo de los etiquetadores de Samasource: "Resaltaban las bocas de incendios como peatones ... Se les escapaban objetos todo el tiempo. Su nivel de habilidad para dibujar cajas era muy bajo".

Samasource, ahora llamada Sama, declinó hacer comentarios sobre su trabajo para Tesla.

Tesla decidió llevar el etiquetado de datos a la empresa. "Con el tiempo, hemos crecido hasta tener una (organización) de etiquetado de datos de más de 1.000 personas, llena de etiquetadores profesionales que trabajan muy estrechamente con los ingenieros", dijo Karpathy en su presentación de agosto de 2021.

Karpathy no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los propios etiquetadores de datos de Tesla trabajaron inicialmente en la zona de la bahía de San Francisco, incluida la oficina de San Mateo. A los grupos de etiquetadores de datos se les asignaban distintas tareas, como etiquetar las líneas de los carriles de las calles o los vehículos de emergencia, dijeron los ex empleados.

En un momento dado, los Teslas con Piloto Automático tenían dificultades para salir marcha atrás de los garajes y se confundían al encontrarse con sombras u objetos como mangueras de jardín. Así que se pidió a algunos etiquetadores de datos que identificaran objetos en vídeos grabados dentro de garajes. El problema acabó resolviéndose.

En las entrevistas, dos antiguos empleados dijeron que en sus tareas laborales normales a veces se les pedía que vieran imágenes de clientes en sus casas y alrededores, incluido el interior de los garajes.

"A veces me preguntaba si esta gente sabe que estamos viendo eso", dijo uno.

"A veces vi cosas escandalosas, ya sabe, como escenas de intimidad pero no de desnudez", dijo otra. "Y definitivamente había muchas cosas que no me gustaría que nadie viera sobre mi vida".

Como ejemplo, esta persona recordó haber visto "objetos embarazosos", como "ciertas piezas de ropa sucia, ciertos artículos de bienestar sexual... y simplemente escenas privadas de la vida a las que realmente estábamos al tanto porque el coche estaba cargando".

MEMES EN LA OFICINA DE SAN MATEO

Tesla dotó de personal a su oficina de San Mateo con trabajadores en su mayoría jóvenes, de entre 20 y 30 años, que trajeron consigo una cultura que valoraba los memes entretenidos y el contenido viral en línea. Antiguos empleados describieron un ambiente desenfadado en las salas de chat, con trabajadores que intercambiaban bromas sobre las imágenes que veían mientras etiquetaban.

Según varios ex empleados, algunos etiquetadores compartían capturas de pantalla, a veces marcadas con Adobe Photoshop, en chats de grupo privados en Mattermost, el sistema de mensajería interna de Tesla. Allí atraían respuestas de otros trabajadores y directivos. Los participantes también añadían sus propias imágenes marcadas, chistes o emojis para mantener la conversación. Algunos de los emojis se creaban a medida para hacer referencia a chistes internos de la oficina, según dijeron varios ex empleados.

Un antiguo etiquetador describió el hecho de compartir imágenes como una forma de "romper la monotonía". Otro describió cómo el hecho de compartir se ganaba la admiración de los compañeros.

"Si veías algo chulo que provocaba una reacción, lo publicabas, bien, y luego, más tarde, en el descanso, la gente se te acercaba y te decía: 'Oh, he visto lo que has publicado. Eso fue gracioso'", dijo este antiguo etiquetador. "La gente que ascendía a puestos directivos compartía muchos de estos artículos graciosos y ganaba notoriedad por ser graciosa".

Algunos de los contenidos compartidos parecían memes de Internet. Había perros, coches interesantes y clips de personas grabadas por cámaras Tesla tropezando y cayéndose. También había contenido perturbador, como alguien siendo arrastrado a un coche aparentemente contra su voluntad, dijo un ex empleado.

A veces también se compartían vídeos de accidentes en los que se veían implicados Teslas en chats privados en Mattermost, dijeron varios ex empleados. Entre ellos había ejemplos de personas que conducían mal o colisiones en las que estaban implicadas personas atropelladas mientras iban en bicicleta -como la del niño- o en motocicleta. Algunos etiquetadores de datos rebobinaban esos clips y los reproducían a cámara lenta.

En ocasiones, los directivos de Tesla reprimían el intercambio inapropiado de imágenes en los canales públicos de Mattermost, ya que afirmaban que esta práctica violaba la política de la empresa. Aún así, las capturas de pantalla y los memes basados en ellas siguieron circulando por los chats privados de la plataforma, según afirmaron varios ex empleados. Los trabajadores las compartieron de forma individual o en pequeños grupos tan recientemente como a mediados del año pasado.

Una de las ventajas de trabajar para Tesla como etiquetador de datos en San Mateo era la posibilidad de ganar un premio: el uso de un coche de empresa durante uno o dos días, según dos antiguos empleados.

Pero algunos de los afortunados ganadores se volvieron paranoicos al conducir los coches eléctricos.

"Saber cuántos datos son capaces de recopilar esos vehículos puso definitivamente nerviosa a la gente", dijo un ex empleado.