Los operadores de casinos Crown Resorts Limited y The Star Entertainment Group Limited (ASX:SGR) planearon conversaciones iniciales de fusión en los últimos meses con vistas a combinar sus operaciones en Sídney. Sin embargo, las conversaciones se truncaron en febrero, cuando el organismo regulador del juego de Nueva Gales del Sur sorprendió al sector con la apertura de una nueva investigación sobre la atribulada Star. Se entiende que la junta directiva de Star, entonces bajo presión, estaba abierta a operar bajo una estructura de empresa conjunta en Sídney que combinaría el casino Barangaroo de Crown y la operación Pyrmont de Star bajo una única licencia, en la que ambas partes poseerían el valor proporcional del negocio fusionado en función de los activos que volcarían en la empresa.

Esto daría lugar a un único operador de los dos casinos de Sidney, cuyos beneficios se repartirían entre ambos propietarios. Sin embargo, Crown, controlada por Blackstone, presionaba para conseguir una adquisición total que le hubiera proporcionado los casinos de Sídney, Gold Coast y el nuevo Queens Wharf de Brisbane, valorado en 3.600 millones de dólares. La naturaleza de las conversaciones era exploratoria y no había ninguna sugerencia de que cualquier adquisición fuera una certeza.

Blackstone ha negado que se produjeran conversaciones o que tuviera conocimiento de las mismas. Star, que ahora tiene un nuevo consejo de administración y un nuevo director ejecutivo, ha declinado hacer comentarios. No hay indicios de que las conversaciones se hayan reprogramado desde febrero o estén en curso.

Múltiples fuentes han declarado a The Weekend Australian que estaba previsto que las conversaciones exploratorias tuvieran lugar en Melbourne el 19 de febrero y que se había organizado la logística de la reunión. Desde entonces ha habido dudas sobre el futuro de Star en Nueva Gales del Sur, en medio de enfrentamientos el año pasado con el regulador del juego del estado. Y las acciones de Star han sufrido un alboroto desde febrero, primero con la repentina salida del jefe Robbie Cooke y después con otra reorganización del consejo de administración.

El operador de casinos con sede en Sídney tiene una capitalización bursátil de unos 1.400 millones de dólares. Esta cifra está muy por debajo del valor de los inmuebles y otros activos que figuran en su balance. El ex director general de Lendlease y Crown, Steve McCann, fue nombrado a finales del mes pasado nuevo director general de Star.

Significativamente, las conversaciones previstas entre Star y Crown se cancelaron apenas unos días antes de que la Comisión Independiente de Casinos de Nueva Gales del Sur anunciara que iniciaba otra investigación a gran escala para determinar si Star era apta para poseer una licencia de casino, nombrando a Adam Bell SC para supervisar la revisión. Ese anuncio de la NICC hizo que las acciones de Star cayeran hasta un 20% en una sola sesión. No hubo indicios de que ni Star ni Crown ni ninguno de sus banqueros fueran conscientes de que se avecinaba otra investigación de NSW sobre Star.

Los altos ejecutivos de Star sólo fueron informados de la investigación 30 minutos antes de que se anunciara. Fueron esas audiencias sobre Star en abril las que provocaron una oleada de agitación en la dirección y el consejo de administración. El gigante de la gestión de activos de Wall Street, Blackstone, adquirió Crown y sus casinos de Sydney, Melbourne y Perth a mediados de 2022 por 8.900 millones de dólares, lo que representa una de sus mayores inversiones en Asia.

Crown estaba controlada anteriormente por el multimillonario James Packer, que aceptó el acuerdo tras una ronda de negociaciones. En el momento de la adquisición, el Sr. McCann era director ejecutivo de Crown y supervisaba la revisión de ese casino tras su propio enredo con las autoridades y el regulador contra el blanqueo de dinero. El Sr. McCann abandonó Crown cuando Blackstone tomó el control.

Antes de incorporarse a Crown, el Sr. McCann había sido durante mucho tiempo el jefe de Lendlease, la promotora que construyó la torre de Sydney de Crown, valorada en 2.000 millones de dólares. No estaba previsto que el banquero de Star, Barrenjoey, estuviera presente en las conversaciones de febrero. Por otro lado, se creía que el jefe australiano de Crown, Ciaran Carruthers, tenía previsto asistir.

A través de una portavoz, el Sr. Curruthers ha negado que las conversaciones estuvieran previstas, señalando que se encontraba de permiso en ese momento para participar en un acto familiar. El entonces consejero delegado de Star, el Sr. Cooke, y al menos un miembro del consejo, se entiende que el entonces presidente David Foster, tenían previsto reunirse con el ejecutivo y asesor de Crown, el antiguo ejecutivo de PwC Luke Sayers, así como con un representante de Blackstone. A través de una portavoz, Blackstone ha dicho que no estaba implicada en las conversaciones ni en la planificación de las mismas.

El Sr. Cooke no pudo ser localizado. El Sr. Foster no devolvió múltiples llamadas. Para aumentar la incertidumbre, en febrero se suspendieron las licencias de ambos casinos en Nueva Gales del Sur hasta que pudieran demostrar que eran operadores adecuados.

Desde entonces, Crown ha recuperado su licencia de NSW. La NICC designó al Sr. Bell para llevar a cabo una segunda investigación sobre Star con el fin de evaluar si el -casino era apto para que se le devolviera la licencia. La investigación inicial del Sr. Bell en 2022 señaló que era necesario un cambio estructural generalizado después de que se descubriera que la dirección de Star había sido poco rigurosa en los controles y había eludido las normas sobre blanqueo de dinero.

Esto provocó una reorganización general de la dirección, incluido el nombramiento del Sr. Cooke y del Sr. Foster ese mismo año. Aunque el acercamiento se ha enfriado desde entonces, cualquier conversación sobre una fusión pondría a las empresas en desacuerdo con el gobierno Minns de NSW, que se entiende que se opone firmemente a la combinación de los dos casinos bajo la misma licencia dada la potencial pérdida de puestos de trabajo en -Sydney. Una combinación pondría en duda cientos de millones de dólares en futuras inversiones hoteleras o de reurbanización en la ciudad.

Cualquier unión también desencadenaría problemas de competencia en torno a los proveedores, los locales y los servicios de hostelería en particular.