UNIPER SE Las semanas de temperaturas abrasadoras y las escasas precipitaciones de este verano han agotado los niveles de agua del Rin, la arteria comercial del país, provocando retrasos en el transporte marítimo y multiplicando por más de cinco los costes de los fletes.
Un portavoz del ministerio de transportes dijo el miércoles en una conferencia de prensa del gobierno que "esperamos una intensificación del bajo nivel del agua" en el Rin, pero no pudo decir si los barcos podrían dejar de pasar por el río o cuándo.
El Rin, que fluye desde los Alpes suizos hasta el Mar del Norte a través de los centros industriales alemanes, es una ruta importante para productos que van desde los cereales hasta los productos químicos y el carbón.
Los economistas estiman que la interrupción podría restar hasta medio punto porcentual al crecimiento económico general de Alemania este año.
Barcazas como el Servia, un buque de 135 metros que transporta mineral de hierro desde el puerto de Rótterdam hasta la planta del fabricante de acero alemán Thyssenkrupp en Duisburgo, sólo puede cargar entre el 30% y el 40% de su capacidad o corre el riesgo de encallar.
En un viaje realizado esta semana, cargado con pequeños montones de mineral de hierro, el barco a menudo abrazaba los espigones de la orilla del río donde el agua era más profunda.
En algunos lugares el Rin era tan poco profundo que otros barcos estaban amarrados muy por debajo de los muelles por los que pasea la gente. Las señales que advertían a la gente sobre la peligrosa altura de las aguas sobresalían del lecho del río y las rocas quedaban al descubierto.
"Normalmente tienes más de dos metros bajo el barco, pero ahora sólo tienes 40 centímetros en algunos lugares", dijo a Reuters el capitán del Servia, Peter Claereboets. "Y entonces para nosotros el reto es pasar por esos puntos sin tocar, sin dañar el barco".
"Debido al bajo nivel de las aguas, la ruta de navegación se hace más estrecha, y en realidad empezamos a viajar como trenes, en un convoy", añadió.
Otros barcos, incapaces de enfrentarse a aguas menos profundas, han dejado de navegar por completo.
Los cuellos de botella resultantes son otro lastre para la mayor economía de Europa, que se enfrenta a una elevada inflación, a interrupciones en la cadena de suministro y a la subida de los precios del gas tras la invasión rusa de Ucrania en febrero.
Los fletes en el Rin han subido a unos 110 euros (112 dólares) por tonelada, frente a los cerca de 20 euros de junio para una barcaza cisterna de líquidos. El grupo químico BASF dijo la semana pasada que no podía descartar recortes de producción.
La agencia de calificación crediticia Moody's dijo que el bajo nivel de agua del Rin aumentará los costes de las empresas químicas, en particular las que tienen instalaciones de producción en el alto Rin, y podría llevar a recortes de la producción.
Las centrales eléctricas de carbón, que vuelven a estar de moda como alternativa al suministro de gas ruso, se enfrentan a la escasez de suministro, ya que los barcos no pueden tomar suficiente carbón.
La empresa de servicios públicos Uniper, que acudió al gobierno alemán para que la rescatara en julio tras convertirse en una de las primeras víctimas de la crisis energética, ha advertido desde entonces de posibles recortes de producción en dos de sus plantas que suponen el 4% de la capacidad de generación eléctrica de carbón de Alemania.
Al sur, Suiza está liberando 245.000 metros cúbicos de sus reservas de petróleo para tapar las restricciones de suministro causadas por el bajo nivel del Rin.
CRECIMIENTO EN RIESGO
La situación ha provocado comparaciones con 2018, cuando los niveles del Rin también se desplomaron.
"Puede que no sea un error asumir en este momento que el estiaje pesará sobre el PIB entre un cuarto y medio punto porcentual", dijo Jens-Oliver Niklasch, economista del LBBW.
"Creo que esta vez es más peligroso porque la situación del suministro es ajustada de todos modos y es probable que las centrales eléctricas de carbón en particular, que son extremadamente importantes para generar electricidad, se vean más afectadas".
Stefan Schneider, economista del Deutsche Bank, prevé que la economía alemana entre en una leve recesión a partir del tercer trimestre y que el crecimiento global en 2022 sea del 1,2%.
"Si el nivel del agua sigue bajando, el crecimiento también podría caer justo por debajo del 1%", dijo.
La magnitud del descenso del nivel del agua del Rin se controla en un punto de estrangulamiento en Kaub < WL-KAUB>, en el suroeste de Alemania, donde el miércoles alcanzó los 48 cm, frente a los 1,5 metros necesarios para transportar barcos a plena carga.
"Si se compara con los últimos años, los niveles de agua son excepcionalmente bajos", dijo Christian Hellbach, de la Oficina de Vías Navegables y Navegación de Duisburgo.
Algunas empresas se han adaptado desde la sequía de 2018. En una declaración enviada por correo electrónico, BASF dijo que había implementado un sistema de alerta temprana para los niveles bajos de agua y también está fletando y desarrollando barcos adecuados para aguas menos profundas.
Mientras tanto, los importadores de carbón alemanes esperan que el nivel de los ríos suba pronto para poder satisfacer una demanda que, a medida que avanza la guerra en Ucrania, no da señales de disminuir.
"Antes de la guerra era definitivamente 1 de cada 10 barcos los que hacían carbón, y desde la guerra estamos definitivamente en 1 de cada 5, probablemente más. Así que el transporte de carbón desde la guerra en Ucrania se disparó de golpe", dijo Claereboets. (1 dólar = 0,9793 euros) (Información de René Wagner, Toby Sterling, Vera Eckert, Esther Verkaik, Piroschka van de Wouw, Andreas Kranz, Max Schwarz, Michael Hogan, Paul Carrel; redacción de Matthias Williams; edición de Jane Merriman y Emelia Sithole-Matarise)
