El grupo francés de telecomunicaciones Iliad quiere ultimar una propuesta a Vodafone Italia para combinar sus operaciones italianas en una empresa conjunta antes de finales de enero, según informaron dos fuentes al corriente del asunto.

La consejera delegada de Vodafone, Margherita Della Valle, bajo presión para mejorar la rentabilidad, dijo el mes pasado que el grupo británico estaba revisando las opciones para su operación italiana, el último de los tres mercados europeos con problemas que ella había dicho que necesitaban ser arreglados.

Los ingresos totales en el mercado italiano han caído un 21% en la última década hasta los 27.100 millones de euros (29.600 millones de dólares), según la asociación comercial Asstel, en medio de una competencia de precios despiadada.

Della Valle dijo en noviembre que ningún operador estaba ofreciendo rendimientos superiores al coste del capital.

Iliad ofreció 11.250 millones de euros para comprar Vodafone Italia el año pasado, pero fue rechazada.

Ahora está explorando una empresa conjunta, dijeron las fuentes, y añadieron que la empresa francesa está trabajando para ultimar una propuesta antes de finales de enero.

El multimillonario francés Xavier Niel, fundador y propietario mayoritario de Iliad, compró el año pasado una participación del 2,5% en Vodafone a través de un vehículo de inversión.

Iliad y Vodafone declinaron hacer comentarios.

Aunque Vodafone ha estado considerando opciones que incluyen una venta directa o una empresa conjunta, podría preferir permanecer en Italia, dijeron una de las personas y otra fuente, advirtiendo que las deliberaciones están en curso.

Informes recientes de los medios de comunicación afirman que Vodafone también está evaluando una posible combinación de sus activos con los de la unidad italiana Fastweb de Swisscom.

Un acuerdo con Fastweb crearía el segundo mayor operador de banda ancha fija de Italia, con una fuerte presencia en el preciado segmento empresarial.

Un portavoz de Swisscom declinó hacer comentarios.

Della Valle declaró a la prensa el mes pasado, tras sus resultados del primer semestre, que Vodafone estaba explorando oportunidades de consolidación en Italia, donde contaba con una empresa "muy fuerte", pero que no había plazos para tomar ninguna decisión.

Dijo que su posición en Italia era "muy diferente" a la de España, donde acordó vender su negocio a Zegona Communications en octubre, con una marca y una red "fuertes".

Cualquier acuerdo deberá recibir el visto bueno de los reguladores antimonopolio de la UE, que en el pasado han adoptado un enfoque duro hacia las fusiones que reducen de cuatro a tres el número de operadores en un país.

Sin embargo, dado que Fastweb se perfila como el quinto operador nacional de telefonía móvil, podría ser más fácil obtener la autorización antimonopolio en Italia que en otras regiones, según señalaron los analistas de Citi en una nota de este mes. (1 dólar = 0,9164 euros) (Información de Amy-Jo Crowley y Paul Sandle en Londres, Elvira Pollina en Milán; Edición de Anousha Sakoui y Alexander Smith)