Las noticias sobre la aceleración del crecimiento del sector servicios el mes pasado y otro descenso de las solicitudes de subsidio de desempleo esta semana son sólo las últimas de una serie de datos que muestran que la economía estadounidense no sólo resiste ante 18 meses de fuertes subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal, sino que de hecho vuelve a cobrar impulso.

Junto con el repunte de las ventas minoristas en julio, las actualizaciones han hecho que se revisen al alza las estimaciones de la producción nacional estadounidense del tercer trimestre y plantean problemas a una Reserva Federal que está decidiendo si poner fin a su severa campaña de endurecimiento y esperar ahora a que los efectos negativos se hagan notar con retraso.

Los mercados de bonos están inquietos por el calor del rebote - irritados por un nuevo repunte de la inflación general y porque los precios anuales del crudo vuelven a ser positivos por primera vez desde enero - justo cuando las fuertes ventas de deuda pública llegan al mercado.

Pero mientras la tan anunciada recesión parece cada vez más lejana, hay algunos indicios de que la restricción de los tipos está empezando a perjudicar a muchas pequeñas y medianas empresas, a pesar del notable auge de los valores de referencia de las megacapitalizaciones bursátiles este año.

A pesar de toda su idiosincrasia, la sonada quiebra corporativa de la empresa de transportes Yellow Corp el mes pasado no parece ni mucho menos un caso aislado.

Según el rastreador de solicitudes de declaración de quiebra Epiq Bankruptcy, en agosto se presentaron 634 solicitudes comerciales al amparo del Capítulo 11, lo que supone un aumento del 54% respecto al mismo mes del año anterior y un decimotercer mes consecutivo de subidas interanuales tanto en las solicitudes comerciales como en las individuales.

Al comentar las cifras, la organización de investigación sobre insolvencia ABI culpó a los elevados tipos de interés, la inflación de los precios y la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles como algunos de los vientos en contra que causan tensión.

Las estadísticas trimestrales oficiales sobre el total de quiebras empresariales en EE.UU. en los 12 meses transcurridos hasta mediados de año se han mantenido muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, pero la tasa anual de aumento de esa medida se situó en junio a un ritmo no visto desde 2010.

Limitando el subconjunto a las empresas con un mínimo de 2 millones de dólares en activos y pasivos, S&P Global Market Intelligence registró 64 nuevas quiebras en julio, el mayor total mensual desde marzo y más presentaciones en un solo mes que en cualquier mes de 2021 o 2022.

Y afirmó que las presentaciones acumuladas al amparo del Capítulo 11 en los siete primeros meses de 2023 superaron el total de todo el año pasado, más alto a esas alturas del año que en cualquier periodo equivalente de los últimos 13 años.

EL MACROGRÁFICO MÁS LOCO

Aprovechando los datos de quiebras de Epiq correspondientes a agosto, el estratega de Societe Generale Albert Edwards dijo que las cifras eran un ejemplo del desigual golpe que reciben las empresas estadounidenses de lo que en apariencia parece una desconcertante impotencia de la política de la Reserva Federal.

Edwards y su colega Andrew Lapthorne, estratega de SocGen, han destacado este verano lo que denominan el "gráfico macro más loco": una caída anual aparentemente contradictoria del 30% en los pagos netos de intereses corporativos globales, incluso cuando los tipos de interés de la política de la Fed y los costes de los préstamos a largo plazo se han disparado en el último año.

Esto refleja en parte la resistencia incorporada de los hogares a la subida de los tipos, relacionada con los préstamos a largo plazo a tipo fijo y los ahorros en efectivo, todavía elevados, que ahora también devengan tipos de interés significativamente más altos.

Pero las empresas que cotizan en bolsa con altos niveles de efectivo están sesgadas hacia lo más alto del árbol.

Lapthorne mostró cómo la relación entre los beneficios y el pago de intereses de las pequeñas capitalizaciones del Russell 2000 era de sólo 2,5 veces, frente a las 13 veces del 10% superior del S&P1500.

Y ese 10% -que representa más del 60% de la capitalización de mercado del índice- no había visto aumentar los pagos netos de intereses en lo que va de campaña de la Fed. Posee el 70% del efectivo global, que ahora obtiene pingües rendimientos por intereses.

Los estrategas de SocGen afirman que esto ha halagado los beneficios totales de EE.UU. hasta en un 20% en relación con un ciclo de endurecimiento normal y probablemente ha contribuido a retrasar el inicio de cualquier recesión.

Poco sorprende entonces que la relativamente modesta ganancia del 5% del Russell 2000 en lo que va de año sea la tercera del mercado más amplio.

Pero las crecientes insolvencias entre las empresas más pequeñas -muchas de las cuales han sido apodadas "zombis" durante años debido a que sobreviven únicamente gracias a los bajos tipos de interés- pueden ser un mejor reflejo de lo que está empezando a suceder en la coyuntura de la economía.

"Si miramos justo por debajo de los valores de muy alta capitalización, la 'vieja normalidad' sigue vigente, con unos tipos más altos que desencadenan una oleada de quiebras corporativas que, sin duda, hundirán la economía en general", escribió Edwards, un veterano bajista del mercado de renta variable.

La otra cara de la moneda, por supuesto, es que el total de quiebras sigue siendo bajo a pesar del fuerte repunte y las pequeñas empresas -que emplean a la mayoría de los trabajadores estadounidenses y pueden dictar la fortaleza del mercado laboral y del gasto de los consumidores por extensión- afirman estar estabilizándose.

Al menos hasta julio, una encuesta mensual de pequeñas empresas realizada por la Federación Nacional de Empresas Independientes mostraba niveles de confianza en su nivel más alto en ocho meses, aunque todavía luchando por recuperarse del varapalo del año pasado.

Y ello a pesar de que el tipo medio pagado por los préstamos a corto plazo de las pequeñas empresas se disparó hasta el 9,2% en junio, 1,4 puntos porcentuales más que la lectura de mayo y marcando el mayor incremento desde diciembre de 2006.

Y sin embargo, el 62% de las empresas encuestadas por la NFIB dijeron que no estaban interesadas en un préstamo y el 25% afirmaron que todas sus necesidades de crédito estaban cubiertas.

Seguiremos muy de cerca la actualización de la encuesta de agosto.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.