Preguntado sobre si podía ver al Partido Unionista Democrático regresando a la asamblea regional de Stormont en Belfast, Chris Heaton-Harris dijo a Reuters: "Sí, genuinamente sí. Estoy genuinamente con el vaso medio lleno".

Irlanda del Norte lleva más de 18 meses sin un gobierno en funciones después de que el DUP abandonara el poder en protesta por los dos intentos británicos de establecer normas comerciales post-Brexit para la provincia, que comparte frontera terrestre con Irlanda, miembro de la UE.

El DUP es el mayor partido que representa a los votantes mayoritariamente protestantes que apoyan la continuidad del dominio británico sobre la provincia. Se opone al llamado acuerdo marco de Windsor del primer ministro Rishi Sunak con la UE, que exige controles en algunas mercancías enviadas a Irlanda del Norte desde el resto del Reino Unido.

Heaton-Harris dijo que el gobierno se estaba acercando a un arreglo legislativo que reforzaría el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido.

"Alguna legislación va a estar implicada, creo que es necesaria", dijo Heaton-Harris en una entrevista en la conferencia anual del gobernante Partido Conservador en Manchester.

"Hay un montón de cosas diferentes que podemos hacer en las que el gobierno tiene que tener en cuenta la posición de Irlanda del Norte y, de hecho, de todas las naciones de la unión", dijo, añadiendo que cuando el gobierno considerara cualquier pieza de legislación, debería asegurarse de que "mejora la unión".

"Hay muchas formas diferentes de hacerlo, por eso quiero asegurarme de que lo hago completamente bien", dijo, declinando dar detalles de las medidas que el gobierno estaba considerando o un calendario para las conversaciones.

Heaton-Harris dijo que los meses de negociaciones con el DUP demostraban que ambas partes querían encontrar una solución.

El estatus de Irlanda del Norte ha sido la cuestión más polémica en torno a la salida británica de la Unión Europea. Un acuerdo de paz de 1998 que puso fin a 30 años de conflicto exige que la frontera terrestre con Irlanda se mantenga abierta, pero las normas de la UE exigen controles sobre las mercancías que llegan al bloque.

En el momento del Brexit, el entonces primer ministro Boris Johnson accedió a que se realizaran controles de las mercancías que cruzaran desde el resto del Reino Unido a Irlanda del Norte, sólo para declarar más tarde que las normas eran demasiado onerosas. El acuerdo de Sunak elimina muchos de los controles, pero no fue lo suficientemente lejos como para apaciguar al DUP.

Heaton-Harris dijo que era importante que el gobierno regional reanudara su trabajo, como una de las partes principales del Acuerdo de Viernes Santo que puso fin en gran medida a tres décadas de conflicto. Pero dijo que no forzaría la situación.

"Sin la menor sombra de duda, es de vital importancia que el ejecutivo se ponga en marcha, que Stormont se siente", dijo.

"En ningún momento, mientras yo sea secretario de Estado, vamos a renunciar a intentar que el ejecutivo se ponga en marcha".