Se espera que Blinken se reúna con altos funcionarios saudíes y posiblemente con el gobernante de facto del reino, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, también conocido como MbS, durante su estancia en Riad, la capital, y en la ciudad costera de Yeda, en lo que será la segunda visita reciente de alto nivel de Washington. El asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, viajó a Arabia Saudí el 7 de mayo.

La visita del máximo diplomático estadounidense del 6 al 8 de junio al mayor exportador de petróleo del mundo se produce días después de que Riad se comprometiera a recortar aún más la producción de petróleo, una medida que probablemente añadirá tensión a una relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí ya tensa por el historial de derechos humanos del reino y las disputas sobre la política estadounidense respecto a Irán.

Los objetivos del viaje incluyen recuperar la influencia de Riad sobre los precios del petróleo, defenderse de la influencia china y rusa en la región y alimentar las esperanzas de una eventual normalización de los lazos saudíes-israelíes.

En un discurso pronunciado el lunes ante el grupo de presión proisraelí Comité Estadounidense-Israelí de Asuntos Públicos, Blinken dijo que Washington tenía "un interés real de seguridad nacional" en abogar por la normalización de las relaciones diplomáticas entre Israel y Arabia Saudí, pero advirtió de que no ocurrirá rápidamente.

Desalentar una relación más estrecha entre Arabia Saudí y China es probablemente el elemento más importante de la visita de Blinken, dijo Richard Goldberg, asesor principal del grupo de reflexión con sede en Washington, la Fundación para la Defensa de las Democracias (FDD).

"[Blinken debería explicar] por qué los intereses chinos no se alinean con los de Arabia Saudí, y por qué unas relaciones más estrechas desde el punto de vista estratégico inhiben unas relaciones más estrechas con Washington", dijo Goldberg.

PROHIBICIÓN DE VIAJES

Los lazos entre Estados Unidos y Arabia Saudí tuvieron un comienzo agitado en 2019, cuando el presidente Joe Biden dijo durante su campaña que trataría a Riad como "el paria que son" si era elegido, y poco después de asumir el cargo en 2021, hizo pública una evaluación de los servicios de inteligencia estadounidenses según la cual el príncipe heredero Mohammed aprobó la operación para capturar o asesinar al periodista Jamal Khashoggi en 2018.

Una visita de Biden al reino en julio de 2022 no sirvió para aliviar las tensiones y, cada vez más, Riad ha tratado de reafirmar su influencia regional, al tiempo que se muestra menos interesado en alinearse con las prioridades estadounidenses en la región.

El ejemplo más reciente fue cuando MbS dio un caluroso abrazo al presidente sirio Bashar al-Assad en una cumbre de la Liga Árabe en mayo, en la que los Estados árabes readmitieron a Siria tras una década de suspensión, una medida que Washington dijo que no apoyaba ni alentaba.

El reino ha estado invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en transformar y abrir su economía para reducir la dependencia del crudo. Las reformas han ido acompañadas de una serie de detenciones de críticos de MbS, así como de empresarios, clérigos y activistas de derechos.

Ciudadanos y residentes estadounidenses con familiares detenidos en Arabia Saudí pidieron el martes en una carta a Blinken que presionara a las autoridades saudíes para la liberación inmediata de sus parientes. La lista incluía al destacado clérigo Salman al-Odah, a los hijos del ex jefe de espionaje Saad al-Jabri, al defensor de los derechos humanos Mohammed al-Qahtani y al cooperante Abdulrahman al-Sadhan.

El reino había liberado de sus prisiones a los ciudadanos estadounidenses detenidos, pero algunos siguen bajo la prohibición de viajar.

Los funcionarios estadounidenses que informaron a los periodistas sobre el viaje la semana pasada dijeron que había una "conversación en curso sobre la promoción de los derechos humanos y las libertades fundamentales" con Arabia Saudí, pero declinaron decir si Blinken buscaría alguna garantía de los saudíes sobre la cuestión.