Los Houthis han intensificado los ataques con misiles y aviones no tripulados que iniciaron el mes pasado contra los buques internacionales que navegan por el Mar Rojo, en respuesta al asalto de Israel a la Franja de Gaza.
Los ataques de esta semana obligaron a la petrolera BP y a una serie de empresas de transporte de mercancías, entre ellas Maersk, a desviar los envíos que normalmente se realizan a través del Canal de Suez por el Cabo de Buena Esperanza, añadiendo días a la duración del viaje e incurriendo en costes más elevados.
La guerra que Israel mantiene desde hace 10 semanas con Hamás, el grupo palestino que controla Gaza, ha atraído a Estados Unidos y sus aliados del lado de Israel, y a Irán y sus fuerzas proxy árabes del lado de Hamás, con el riesgo de un conflicto regional más amplio.
Austin, que se encuentra de viaje en Bahrein, sede del cuartel general de la Marina estadounidense en Oriente Próximo, dijo que el Reino Unido, Bahrein, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España se encontraban entre las naciones implicadas en la operación de seguridad en el Mar Rojo.
El grupo realizará patrullas conjuntas en el sur del Mar Rojo y en el Golfo de Adén.
"Se trata de un desafío internacional que exige una acción colectiva", declaró Austin en un comunicado, anunciando la iniciativa como "Operación Prosperidad Guardián".
En una reunión virtual con ministros de más de 40 naciones, Austin pidió a otros países que contribuyeran mientras condenaba "las temerarias acciones de los Houthi".
Sin embargo, el anuncio de Austin deja muchas preguntas sin respuesta, entre ellas cuántos otros países están dispuestos a hacer lo que la mayoría de los buques de guerra estadounidenses han hecho en los últimos días: derribar misiles y aviones no tripulados houthis y acudir en ayuda de los buques comerciales atacados.
Francia dijo más tarde que se uniría al esfuerzo para detener los ataques Houthi.
Las compañías navieras continuaron desviando sus rutas el martes a pesar del anuncio de Austin. La danesa Maersk, que había pausado el transporte marítimo en el Mar Rojo, dijo que navegaría con sus barcos por África hasta nuevo aviso.
"Tenemos fe en que se introducirá en un futuro próximo una solución que permita volver a utilizar el Canal de Suez y transitar por el Mar Rojo y el Golfo de Adén, pero en este momento sigue siendo difícil determinar exactamente cuándo será", dijo en un comunicado.
Muchos otros barcos seguían surcando la vía navegable. Varios barcos en navegación llevan guardias armados a bordo, según mostraron los datos del LSEG.
Fuentes de la industria dijeron que el impacto en el comercio mundial dependería de cuánto tiempo persistiera la crisis, pero que las primas de los seguros y el alargamiento de las rutas serían cargas inmediatas.
PERSISTEN LOS ATAQUES, LOS BARCOS DESVÍAN SU RUTA
Los Houthis, que controlan amplias zonas del empobrecido Yemen, han amenazado con atacar a todos los barcos que se dirijan a Israel, independientemente de su nacionalidad, y han advertido a las compañías navieras internacionales de que no hagan tratos con los puertos israelíes. También han disparado misiles contra Israel a más de 1.000 millas de distancia.
El grupo dijo el martes que la iniciativa de seguridad liderada por Estados Unidos no les disuadiría.
La empresa británica de seguridad marítima Ambrey dijo el martes que recibió información de un posible intento de abordaje a 17 millas al oeste de la ciudad portuaria yemení de Adén, y añadió que el ataque no tuvo éxito y que toda la tripulación estaba a salvo.
Las Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido dijeron en un aviso que habían recibido un informe de un incidente a 80 millas náuticas al noreste de Yibuti, en la desembocadura del Mar Rojo.
La Marina estadounidense ya contaba con un grupo operativo en el Mar Rojo que había reforzado su presencia en la crítica vía fluvial, y no está claro cuántos países enviarán buques o aviones de patrulla adicionales tras la creación de la nueva operación marítima.
El liderazgo de la nueva operación dirigida por Estados Unidos también recaerá en las estructuras de mando existentes, según los oficiales.
Muchos aliados árabes clave de Estados Unidos han declinado hasta ahora unirse.
Los Houthis reivindicaron el lunes un ataque con drones contra dos buques de carga en la región. Los Houthis han dicho que estaban preparados para enfrentarse a cualquier coalición formada por Estados Unidos.
Alrededor del 12% del tráfico marítimo mundial transita normalmente por el Canal de Suez, la ruta marítima más corta entre Europa y Asia, pasando después también a las aguas del Mar Rojo frente a Yemen.
La decisión de la petrolera BP de interrumpir temporalmente todo tránsito por el Mar Rojo, y del grupo de petroleros Frontline, que dijo que sus buques evitarían el paso por la vía navegable, mostró que la crisis se estaba ampliando para incluir los envíos de energía. Los precios del crudo subieron el lunes por esas preocupaciones.
Los países occidentales respaldan la lucha de Israel contra Hamás después de que el grupo matara a 1.200 israelíes en un ataque el 7 de octubre. La respuesta militar de Israel, un intenso bombardeo y la invasión de Gaza, ha matado a más de 19.000 palestinos.
Durante una visita a Israel el lunes, Austin culpó directamente a Irán de los ataques de los Houthi.
"El apoyo de Irán a los ataques de los Houthi contra buques comerciales debe cesar", dijo.
Además de los ataques de los Houthi, Hezbolá, aliado de Irán en Líbano, ha disparado cohetes a través de la frontera con Israel. Israel ha lanzado ataques aéreos en respuesta en la peor violencia en la frontera desde una guerra entre Israel y Hezbolá en 2006.
En una conferencia de prensa en Tel Aviv, Austin dijo: "Mientras nos esforzamos por estabilizar la región, Irán aumenta las tensiones al seguir apoyando a grupos terroristas y milicias". (Reportaje de Phil Stewart, Mohammed Ghobari, Yuka Obayashi, Lisa Barrington, oficinas de Reuters, redacción de Dubai Redacción de John Davison, Alexander Cornwell, Elisa Martinuzzi; Edición de Hugh Lawson)
