El Mar Rojo, que desemboca en el canal de Suez, se encuentra en la ruta comercial clave este-oeste desde los centros manufactureros de Asia hasta Europa y la costa este de América. Alrededor del 12% del tráfico marítimo mundial accede al Canal de Suez a través de sus aguas.
Pero más de dos meses de ataques de la milicia Houthi de Yemen contra los barcos de la región han afectado a las empresas y alarmado a las grandes potencias, en una escalada de la guerra de Israel contra los militantes palestinos de Hamás en Gaza.
Aunque hasta ahora los precios del transporte aéreo de mercancías se han mantenido relativamente estables, ya que la crisis del transporte marítimo coincide con una pausa estacional de la demanda, los datos de la empresa de reservas de carga Freightos mostraron el domingo que las tarifas en una ruta China-Europa habían subido un 91% de una semana a otra.
La agencia de información sobre precios TAC Index también dijo que esta semana había indicios de un repunte en las tarifas de flete aéreo de China a Europa.
"Ya estamos hablando con muchos clientes sobre el aumento de la capacidad aérea", afirmó Yngve Ruud, responsable de Logística Aérea de la empresa de logística global Kühne+Nagel. "Probablemente tengamos entre un 20% y un 30% más de conversaciones y propuestas de lo habitual en enero".
El transporte aéreo es costoso en comparación con el marítimo, y no es competitivo para los artículos voluminosos y de escaso margen. Estas limitaciones han limitado la carga aérea a menos del 1% del comercio mundial en volumen, según la asociación de la industria aérea IATA.
Pero desde los atentados, que han obligado a los cargadores a tomar rutas más costosas que pueden añadir semanas a los plazos de entrega, el transporte aéreo de mercancías se ha convertido en una opción más atractiva.
Korean Air Cargo, uno de los mayores transportistas del mundo por volumen, dijo que estaba empezando a ver un aumento de la demanda y más consultas de los clientes.
Varias empresas de logística, entre ellas la alemana Schenker, la francesa Bollore Logistics y la estadounidense C.H. Robinson, también se están asegurando espacio adicional para el transporte aéreo de mercancías, según declararon las empresas, y la empresa matriz de Chrysler, Stellantis, dijo la semana pasada que estaba confiando en el transporte aéreo de mercancías para hacer frente a las interrupciones temporales.
"A medida que sube el precio del transporte marítimo, aumentan los tiempos de tránsito y se acumulan los retrasos, es cuando los cargadores empiezan a preocuparse mucho por no disponer de su inventario de primavera", afirmó Neel Jones Shah, director de atención al cliente de la empresa digital de transporte de mercancías Flexport.
"Lo primero que va a ver convertirse es a los cargadores que hacen un 20% aéreo 80% marítimo para el mismo producto, pasar a 50:50".
OPCIONES MULTIMODALES
La ralentización de la economía mundial ha contribuido a amortiguar el impacto en los flujos comerciales de los ataques de los Houthis, alineados con Irán, que dicen actuar en solidaridad con los palestinos de Gaza.
El índice de flete aéreo del Báltico, que muestra las tarifas transaccionales semanales de la carga general, ha caído desde principios de diciembre y la semana pasada descendió un 34% respecto a hace un año. La demanda mundial de carga descendió un 2,5% en noviembre con respecto al mismo mes antes de la pandemia, mientras que la capacidad aumentó un 4,1%, según la IATA.
Fuentes logísticas afirman que los clientes buscan cada vez más rutas multimodales, enviando por mar a Oriente Próximo, por ejemplo, y luego a Europa por aire.
Kühne+Nagel dijo que algunos clientes han empezado a enviar contenedores a Dubai y Los Ángeles y luego a transportar las mercancías por avión a sus destinos.
El transitario Dimerco, centrado en Asia, también dijo que los clientes estaban calculando los costes de las combinaciones mar-aire vía Dubai, así como de los servicios directos de carga aérea.
El transporte aéreo, sin embargo, sigue siendo una opción, más que la opción por defecto, ya que los clientes aplazan su compromiso en medio de la atonía de la demanda y mientras muchas fábricas en el centro de fabricación de China se preparan para cerrar por las vacaciones del Año Nuevo Lunar en febrero, añadió el portavoz de Dimerco, Alvin Fuh.
Pero cuanto más se prolongue la crisis del Mar Rojo, más recurrirán los fabricantes al flete aéreo, afirmaron los transportistas.
"Cuanto más tiempo persista la situación, más presión se añadirá a la capacidad del transporte marítimo y a las cadenas de suministro de los clientes, con lo que nos acercaremos cada vez más al "punto de inflexión" de la necesidad de reconvertir el transporte aéreo", afirmó Jack Liu, Vicepresidente Senior de Logística Aérea de Kühne+Nagel Asia Pacífico.
