Si los golpes al empleo y al crecimiento económico derivados del aumento de los aranceles resultan más duros que el golpe a los precios de importación, una nueva fase de la guerra comercial chino-estadounidense pondrá a los responsables políticos en un aprieto, y bajo presión para recortar los tipos de interés tanto como para subirlos.
Después de mantener durante años los gravámenes impuestos por el anterior presidente Donald Trump en 2018-19 a importaciones chinas por valor de más de 300.000 millones de dólares, la administración del presidente Joe Biden aplicó esta semana nuevos aranceles a otras importaciones por valor de 18.000 millones de dólares.
China está obligada a responder del mismo modo, avivando el temor a una espiral inflacionista. Pero los estudios demuestran que los aranceles también perjudican a la economía, al mercado laboral y a Wall Street, hasta el punto de que la reacción de la Reserva Federal podría ser suavizar su política.
Un documento de trabajo de 2021, "Trade Protectionism and US Manufacturing Employment" (Proteccionismo comercial y empleo en el sector manufacturero de EE.UU.), de Chunding Li, Jing Wang y John Whalley, descubrió que las medidas proteccionistas, contrariamente a lo que sus defensores dicen perseguir, reducen el empleo en el sector manufacturero.
Como era de esperar, estos descensos se acentúan si los socios comerciales de Estados Unidos adoptan medidas de represalia. Los modelos de los economistas mostraron que en un escenario de acción unilateral de EE.UU. contra las importaciones chinas, unos tipos arancelarios del 30%, 45% y 60% reducirían el empleo manufacturero estadounidense en un 1,3%, 1,8% y 2,15%, respectivamente.
En un escenario de guerra arancelaria bilateral con China, unos aranceles del 30%, 45% y 60% reducirían el empleo manufacturero estadounidense en un 2,6%, 3,3% y 3,8%, respectivamente.
En números duros, eso se traduciría hoy en día en una pérdida de entre 300.000 y 850.000 empleos aproximadamente.
"Esto sugiere que el deseo de EE.UU. de salvar el empleo manufacturero mediante medidas de protección comercial puede ser inalcanzable", concluye el documento.
'COSTE PESADO
Los aranceles de la administración Trump a China en 2018-19 no tuvieron ningún impacto positivo en el empleo manufacturero estadounidense y, según Moody's Analytics, la guerra comercial que siguió costó 300.000 empleos estadounidenses en general.
Ryan Hass, del think tank Brookings Institution, escribió el mes pasado que la guerra comercial con China "tuvo un alto coste para la economía estadounidense": la pérdida de empleos, un "impuesto regresivo" a los consumidores por los mayores costes de importación y un golpe considerable a los mercados bursátiles estadounidenses.
Cita una investigación de la Fed de Nueva York y de la Universidad de Columbia en 2020, según la cual la guerra comercial entre Estados Unidos y China durante los cuatro años de mandato de Trump deprimió los precios de las acciones en un 6%, es decir, 1,7 billones de dólares.
Una caída del 6% en las acciones estadounidenses a partir de aquí borraría alrededor de 2,65 billones de dólares del valor de mercado del S&P 500, y con las valoraciones actuales ya estiradas y notablemente más altas que en 2018-19, el mercado puede ser más vulnerable a una corrección más profunda.
"La experiencia de 2018-2019 sugiere que probablemente también habría efectos indirectos negativos, como un endurecimiento de las condiciones financieras, un golpe a la confianza empresarial y un aumento de la incertidumbre en la política comercial", escribieron también el mes pasado los economistas de Goldman Sachs.
Calculan que cada aumento de un punto porcentual en el tipo arancelario efectivo reducirá el PIB en un 0,13% en un escenario sin represalias por parte de China, y en un 0,15% si Pekín responde con aranceles propios.
En cuanto a la inflación, calculan que cada aumento de 1 punto en el tipo arancelario efectivo aumentaría los precios al consumo subyacentes en algo más del 0,1%, aunque este impulso al nivel de precios elevaría la inflación durante un año pero luego desaparecería de los cálculos interanuales.
CAEN LAS IMPORTACIONES PROCEDENTES DE CHINA
Una nueva encuesta de Reuters/Ipsos muestra a Biden y a Trump codo con codo en la carrera para ganar las elecciones. Trump ha adoptado una postura mucho más beligerante que Biden en materia de aranceles, proponiendo impuestos del 60% sobre todos los bienes chinos e incluso más sobre determinados productos.
Trump dijo el martes que los nuevos aranceles deberían ampliarse a otros productos "porque China se está comiendo nuestro almuerzo ahora mismo".
Pero ese almuerzo es más pequeño que cuando Trump lanzó su salva arancelaria hace más de cinco años. Los economistas de Barclays señalan que durante los 11 primeros meses de 2023, los bienes importados de China representaron el 13,9% del total de las importaciones estadounidenses, una cifra significativamente inferior al 21% de 2017.
México es ahora el mayor socio importador de Estados Unidos, con un 15% del total de bienes, y la holgura dejada por la decreciente presencia de China ha sido ocupada por otros países como Corea del Sur y Vietnam.
Estados Unidos depende menos de China para sus importaciones, compra más a otros países y está construyendo una base de fabricación nacional en sectores clave. Los responsables políticos estarán cruzando los dedos para que una escalada de las tensiones comerciales con China no sea tan perjudicial esta vez.
(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).
