¿Qué pasaría si, se preguntaban, simplemente dijeran a todo el mundo que la tasa debería ser mucho más baja - digamos aproximadamente el 2% - y luego apuntaran a eso?

"Fue un poco un shock para todos, creo", dijo Roger Douglas, el ministro de finanzas del Partido Laborista en aquel momento que trabajó con el Tesoro y el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda (RBNZ) para ser pionero en esta política. "Simplemente anuncié que iba a ser del 2%, y como que se quedó".

Así nacieron los objetivos de inflación.

Desde su llegada en 1990, el fenómeno del objetivo de inflación del 2% ha navegado desde Wellington por todo el mundo hasta convertirse en la norma aceptada entre los bancos centrales, grandes y pequeños, para fundamentar las expectativas del público sobre lo que debería ser la inflación. Pero las subidas de precios provocadas por la pandemia del COVID-19 van a poner a prueba su devoción por él en los próximos meses, ya que parece que la inflación se mantendrá obstinadamente por encima del 2% durante algún tiempo.

Mientras algunos observadores se preguntan si ese nivel sigue siendo válido hoy en día -en la mayoría de los casos debatiendo si debería elevarse para amortiguar los golpes que los elevados tipos de interés que emplean los bancos centrales para alcanzarlo suponen para el crecimiento y el empleo-, los pioneros de los objetivos de inflación en Nueva Zelanda se mantienen firmes en él.

De hecho, Arthur Grimes, antiguo economista jefe y alto funcionario del RBNZ, considerado como uno de los arquitectos clave de la política, desearía que el objetivo incluyera una horquilla más baja.

"Cero es el tipo obvio de lugar al que dirigirse - es básicamente decir que, de media, los precios dentro de 10 años deberían ser más o menos los mismos que ahora. ¿Por qué querría algo diferente?", dijo.

Gráfico: La inflación se mantiene por encima del objetivo en todas partes https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-CENBANKS/INFLATION/lbvggoqwgvq/chart.png

EL HOMBRE MÁS DESPRECIADO

Cuando Nueva Zelanda se convirtió en el primer país en imponer un objetivo de inflación, el límite superior era del 2% y el inferior sólo del 0%. En aquel momento, la inflación era del 7,6%, pero había superado el 10% de media entre 1970 y 1990, y pocos pensaban que el objetivo fuera realista.

Hubo "algunos debates internos bastante feroces, no todo el mundo creo que estuviera particularmente convencido de que debíamos aspirar a algo tan bajo como lo estábamos haciendo", dijo Michael Reddell, antiguo economista del RBNZ, que en aquel momento dirigía la sección de política monetaria del departamento de economía.

"No era el proceso más científico del mundo entero... teníamos recursos limitados. Nadie lo había hecho antes que nosotros", añadió.

La adopción del objetivo de inflación fue seguida de un agresivo endurecimiento monetario, con unos tipos a 90 días que subieron hasta el 15% en 1990. Un año después, la inflación había caído al 2% y las expectativas de inflación de los neozelandeses se ajustaron rápidamente al nuevo paradigma.

Pero hubo graves costes a corto plazo para las empresas y los trabajadores, ya que la economía se estancó entre 1989 y 1994 y la tasa de desempleo alcanzó cifras de dos dígitos.

Desde entonces, el objetivo se ha desplazado dos veces, inicialmente a una horquilla del 0% al 3% y después, en 2002, a la horquilla del 1% al 3%.

La decisión - y la política resultante - estuvo impulsada en gran medida por la política.

Los gobiernos se habían lanzado a gastar para ganar votos a costa de la inflación. Douglas, antiguo ministro de Finanzas, pidió al banco central y al Tesoro que fueran pioneros en esta política para evitar que eso volviera a ocurrir.

Al principio se debatió si el objetivo debían ser los tipos de interés o la masa monetaria, pero se decidió que era mejor apuntar al objetivo final: la inflación.

"Ellos hicieron todo el trabajo duro y yo sólo me llevé toda la gloria y el título de ser el hombre más despreciado de Nueva Zelanda", dijo Douglas.

EN EL PUNTO DE MIRA

Pero a los neozelandeses acostumbrados a una inflación elevada, una tasa del 2% les parecía increíble. Don Brash, entonces gobernador del RBNZ y más tarde líder del opositor Partido Nacional, dijo que mantuvo agotadoras reuniones con todo el mundo, desde las organizaciones de noticias hasta los organismos de base, para conseguir que se sumaran a la iniciativa.

Nueva Zelanda se enfrentaba a un desempleo creciente, con unos salarios que no lograban mantenerse al nivel del coste de la vida. Reuters informó en 1994 de que 13 manifestantes fueron arrastrados desde el vestíbulo del RBNZ en Wellington y detenidos tras exigir al banco central que dejara subir la inflación.

"La conclusión de nuestra historia al respecto, es que si no quiere dañar la economía real no deje que la inflación se escape en primer lugar. Porque el camino de vuelta a una inflación baja, desde una inflación incrustada, siempre implica pérdidas de producción", dijo Graham Scott, que fue secretario del Tesoro de 1986 a 1993.

Tras la introducción de los cambios, Nueva Zelanda se encontró bajo los focos. Atrajo a los mejores ponentes de eventos económicos, y los arquitectos de la política fueron invitados a las principales reuniones, incluido el simposio anual de la Reserva Federal de EE.UU. en Jackson Hole, Wyoming. Otros banqueros centrales estaban deseosos de entender lo que había sucedido.

"'¿Cómo lo hicimos?' se convirtió en la pregunta más importante que 'qué hicimos'", dijo Douglas. "Es decir, la mayoría de la gente no discutía realmente lo que hacíamos, pero se preguntaba cómo demonios nos las arreglamos para salirnos con la nuestra".