La misión de la ONU, conocida como MINUSMA, se ha visto lastrada por las restricciones impuestas a sus operaciones aéreas y terrestres desde que la junta gobernante de Malí unió fuerzas con el contratista militar ruso Wagner Group en 2021, lo que ha limitado su eficacia contra una insurgencia islamista que arraigó hace una década y desde entonces se ha extendido por África Occidental.

A pesar de las restricciones, la fuerza de 13.000 efectivos de la MINUSMA ha mantenido la línea en ciudades del norte como Gao y Tombuctú que están rodeadas de militantes. Patrulla los campos de desplazados, que sufren frecuentes ataques, y realiza evacuaciones médicas para el ejército maliense, que está infraequipado.

Y también ha ayudado a aplacar a los rebeldes tuaregs del norte de Malí que pusieron fin a su levantamiento separatista con el Acuerdo de Argel de 2015.

No está claro con qué rapidez podrían marcharse las tropas de la ONU tras la inesperada petición de Mali el viernes. Pero, cuando lo hagan, Bamako se quedará sola con unos 1.000 soldados de Wagner para luchar contra los militantes vinculados al Estado Islámico y a Al Qaeda, que han matado a miles de civiles y soldados y controlan grandes franjas del norte y el centro desérticos del país.

"Si te vas, tienes anarquía y guerra civil, especialmente contra los civiles y los débiles", dijo el viernes Ahmedou Ould-Abdallah, un ex ministro de Asuntos Exteriores mauritano que fue alto funcionario de la ONU en África Occidental y ahora dirige un grupo de reflexión regional. "Si se queda, está casi desacreditado".

Un portavoz de la Coordinación de Movimientos del Azawad (CMA), la alianza rebelde liderada por los tuaregs, afirmó que cualquier retirada de la ONU era prematura porque el acuerdo de paz no se había aplicado en su totalidad y amenazaría la estabilidad en toda la región del Sahel. Sin embargo, dijo que la CMA aún no había alcanzado una posición oficial.

Las relaciones entre la ONU y la junta de Malí, que consolidó el poder en dos golpes de Estado en 2020 y 2021, se han deteriorado durante años. Bamako quería que la MINUSMA se convirtiera en una fuerza de combate más activa para contrarrestar la amenaza islamista, algo que la ONU dijo que no formaba parte de su misión. Los funcionarios de la ONU, por su parte, presionaron para que se dieran mayores libertades a fin de proteger a los civiles e investigar los abusos contra los derechos cometidos por los militantes, el ejército y, más recientemente, Wagner.

Los lazos llegaron a un punto de ruptura el mes pasado cuando los investigadores de la ONU publicaron un informe en el que acusaban al ejército y a "hombres blancos armados" de masacrar a 500 personas en la localidad de Moura en marzo de 2022. Mali, Rusia y Wagner niegan haber actuado mal en Moura o haber atacado a civiles en cualquier lugar de Mali.

La ONU ha dicho en repetidas ocasiones que las limitaciones impuestas por la junta le han impedido cumplir su misión. Mali denegó o retrasó con frecuencia el permiso para que la MINUSMA se moviera en las zonas de combate, dijo, lo que la hizo menos capaz de responder a los civiles bajo ataque o de investigar rápidamente los abusos.

El gobierno y el ejército de Malí no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Frustrados por las restricciones, diplomáticos occidentales y africanos pidieron un cambio este año. Sin embargo, tras una revisión de la misión en enero, el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, rechazó la semana pasada una propuesta para un aumento de hasta 3.600 soldados más, que los vecinos africanos de Mali habían impulsado, así como una propuesta alternativa que habría reducido la MINUSMA a una misión política en Bamako.

En su lugar, propuso ampliar el mandato de la fuerza con sólo algunos retoques, entre ellos el cierre de algunas pequeñas bases del norte.

El 14 de junio, el gobierno maliense emitió un comunicado rechazando todas las propuestas. Después, el viernes, el ministro de Asuntos Exteriores maliense, Abdoulaye Diop, declaró en una reunión del Consejo de Seguridad de la ONU que se había producido "una crisis de confianza entre las autoridades malienses y la MINUSMA" y que la fuerza debía marcharse "de inmediato".

El Consejo de Seguridad de la ONU, compuesto por 15 miembros, tenía previsto renovar el mandato de la MINUSMA antes de que expire el actual, el 30 de junio. Reuters no pudo determinar de inmediato si el consejo -donde Rusia tiene derecho a veto como uno de los 5 miembros permanentes- votará ahora a favor de una renovación, o cuánto tiempo llevaría concluir una retirada ordenada de la misión si no hubiera prórroga.

El viernes, en respuesta al anuncio de Mali, el jefe de la MINUSMA, El-Ghassim Wane, declaró a los periodistas que las fuerzas de paz sólo pueden operar con el consentimiento del país anfitrión: sin eso, la misión es "imposible", dijo.

La portavoz de la MINUSMA, Fatoumata Sinkoun Kaba, declinó hacer comentarios sobre la logística de cualquier retirada y dijo que la misión seguiría los mandatos del Consejo de Seguridad.

RESTRICCIONES

La MINUSMA se puso en marcha en 2013 después de que los rebeldes separatistas y los insurgentes vinculados a Al Qaeda ocuparan el norte de Malí. Las tropas francesas obligaron a los militantes a retirarse, pero éstos volvieron a la carga. Más de 170 miembros de las fuerzas de paz han muerto en los combates, lo que convierte a la MINUSMA en la misión de combate más mortífera de la ONU.

La violencia se ha extendido a los vecinos Burkina Faso y Níger, creando una de las crisis humanitarias de más rápido crecimiento del mundo.

La junta de Malí prometió estabilidad cuando se hizo con el poder; adoptó una postura antifrancesa y estrechó lazos con Rusia. A finales de 2021, Wagner se había desplegado.

A las pocas semanas, Mali impuso las restricciones de vuelo. Reuters no pudo determinar si la medida estaba relacionada con la presencia de Wagner. Es un reflejo de las anteriores restricciones de vuelo impuestas por la ONU en la República Centroafricana, donde también opera Wagner.

Bamako y el Kremlin afirman que las tropas rusas, y no los mercenarios de Wagner, están presentes en Mali pero sólo para entrenar al ejército y suministrar equipamiento.

El portavoz del ejército maliense, el coronel Souleymane Dembelé, declaró a Reuters este año que las restricciones impuestas a la MINUSMA eran una represalia por una zona de exclusión aérea impuesta por las fuerzas francesas el año pasado. París lo niega.

A mediados de 2022, las restricciones impedían a la ONU realizar vuelos no programados sobre 70.000 kilómetros cuadrados de Malí, según un informe interno de la ONU de mediados del año pasado revisado por Reuters. Casi 500 solicitudes de vuelos de la ONU -una de cada cuatro- han sido denegadas este año, según cifras del Consejo de Seguridad.

"La MINUSMA es otro pato cojo del mantenimiento de la paz. La misión no ha podido cumplir las expectativas de la población", afirmó Ulf Laessing, responsable del programa del Sahel en la fundación Konrad Adenauer.

Frustrados, países como el Reino Unido, Alemania y Suecia, que aportaron algunos de los soldados mejor entrenados, han anunciado retiradas de tropas que suman más del 20% de la misión. Francia, que tenía una fuerza especial separada en Malí, retiró los 2.400 soldados que le quedaban en 2022, incluido el apoyo aéreo que prestaba a la ONU.

La mayoría de los soldados restantes de la MINUSMA son suministrados por naciones africanas.

Tres de las cuatro unidades de la fuerza operativa móvil de élite de la MINUSMA no están operativas, dijo el Consejo de Seguridad en un informe del 30 de marzo. En julio, Egipto suspendió sus actividades en la MINUSMA debido a los ataques contra sus tropas. Durante casi un año, sus 1.072 soldados han permanecido en la base.

Un documento elaborado en abril por el Departamento de Operaciones de Paz de la ONU detallaba una serie de unidades -desde helicópteros armados y apoyo en los aeródromos hasta infantería e inteligencia- de las que carecía la MINUSMA.

CORAZÓN Y MENTES

La MINUSMA sigue desempeñando un papel importante en Malí. Su presupuesto de 1.000 millones de dólares ha creado miles de puestos de trabajo y ha proporcionado apoyo local erigiendo alumbrado público o comisarías de policía en un país cuya economía se ha visto paralizada por las sanciones golpistas impuestas por sus vecinos.

Ayudó a organizar un referéndum constitucional el domingo destinado a allanar el camino hacia las elecciones presidenciales del próximo año.

Y, lo que es más importante, ha coordinado las conversaciones de paz entre los grupos armados rivales del norte, según la ONU y los responsables de seguridad.

Un alto funcionario de la ONU, que pidió no ser identificado debido a lo delicado de la situación, dijo que los líderes tuareg habían indicado que la retirada de la misión de la ONU podría provocar el colapso del Acuerdo de Argel, que marcó el final oficial de un levantamiento armado de cuatro años que se apoderó de grandes partes del norte de Malí, con repercusiones que se sintieron en toda la región.

Ould Mohamed Ramdane, portavoz de la alianza rebelde CMA, declaró que, además de su papel en las conversaciones en curso, la MINUSMA había aportado "calma y seguridad" a las zonas en las que estaba desplegada y había dispensado mucha ayuda humanitaria en el norte de Malí.

"Todos pensamos que su retirada tendrá un gran impacto en las localidades del norte, pero también en la estabilidad de todo el Sahel", declaró Ramdane.

"Se cierne de nuevo la amenaza de una reanudación de la violencia con los antiguos separatistas", afirmó Yvan Guichaoua, profesor titular de la Escuela de Estudios Internacionales de Bruselas, refiriéndose a las consecuencias de la esperada marcha de la MINUSMA. Además de la pérdida de sus fuerzas de seguridad, la retirada de los equipos de investigación de la ONU aumentaría el riesgo de impunidad por los abusos contra los derechos humanos cometidos durante el conflicto, afirmó.

Los ataques contra civiles aumentaron en el año posterior a la llegada de Wagner. Al menos 750 murieron durante las operaciones conjuntas llevadas a cabo por Wagner y el ejército de Malí durante ese periodo, según los datos del Proyecto de Datos sobre Localización y Sucesos de Conflictos Armados, un grupo de investigación con sede en Estados Unidos. Sesenta civiles murieron en operaciones militares el año anterior a la llegada de Wagner.

Las restricciones en los movimientos de la MINUSMA han hecho que la misión se haya centrado cada vez más en los últimos años en protegerse a sí misma. Un funcionario estadounidense, que pidió no ser identificado debido a lo delicado de la situación, afirmó que el 90% de las operaciones de las tropas se centran en asegurar sus propias bases y defender a las fuerzas de mantenimiento de la paz.

Como resultado, la MINUSMA ha luchado para contrarrestar una marea de mensajes contra la ONU en Internet, perdiendo la batalla por la opinión pública en Malí. En una encuesta reciente realizada a casi 2.300 malienses por la fundación política alemana Friedrich-Ebert-Stiftung, el 72% culpó a la MINUSMA de no proteger a los civiles.

Más del 90% dijo que confiaba en que Rusia apoyara a Malí en la lucha contra los islamistas.