Japón pretende lanzar al espacio el Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) a mediados de septiembre, con un alunizaje previsto a partir de enero de 2024.
Japón se convertiría en el quinto país en lograr un alunizaje después de Estados Unidos, la antigua URSS, China y ahora India. El éxito de la misión india de exploración lunar Chandrayaan-3 este mes contrasta con los recientes reveses de las misiones espaciales japonesas.
¿QUÉ ES LA MISIÓN LUNAR JAPONESA?
Con más de dos décadas de desarrollo, el proyecto SLIM se centra en el uso de tecnología avanzada de navegación basada en imágenes y hardware ligero para lograr un alunizaje de alta precisión.
Apodado "francotirador lunar", SLIM está diseñado para alunizar a no más de 100 metros de su objetivo. Eso supone un gran salto respecto a la precisión convencional de varios kilómetros de los alunizajes, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Con la construcción de un módulo de aterrizaje ligero, la JAXA pretende reducir los costes de lanzamiento y permitir misiones más frecuentes. SLIM pesa poco más de 700 kg (1.540 lb) en el momento del lanzamiento, es decir, menos de la mitad que el Chandrayaan-3 indio.
Utiliza un eficaz sistema de propulsión química e incluye dispositivos electrónicos miniaturizados.
El desarrollo global de SLIM costó unos 15.000 millones de yenes (102 millones de dólares) hasta este año. India lanzó su módulo de aterrizaje con un presupuesto de unos 75 millones de dólares.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE ESTA TECNOLOGÍA?
La tecnología de aterrizaje "milimétrico" permite una búsqueda más granular de rocas y recursos hídricos y aumenta las posibilidades de supervivencia de la nave espacial al ayudarle a seleccionar la mejor ubicación para la generación de energía solar y evitar el terreno accidentado, afirma JAXA.
SLIM se posará en la ladera del cráter Shioli, cerca del mar lunar Mare Nectaris. El lugar se seleccionó basándose en imágenes de alta resolución procedentes de orbitadores lunares.
SLIM emplea una "navegación basada en la visión" para reconocer por dónde vuela durante la fase de aterrizaje, afirma JAXA. Eso permite a la nave cotejar en tiempo real las imágenes de su cámara con las existentes de la superficie lunar.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE EL PROGRAMA ESPACIAL JAPONÉS?
Aunque 14 astronautas japoneses han estado en el espacio -el cuarto país con más después de Estados Unidos, Rusia (incluida la antigua Unión Soviética) y China- las misiones espaciales de Japón se han centrado en el desarrollo de lanzadores y sondas espaciales y han dependido de Estados Unidos y Rusia para transportar astronautas.
Japón pretende enviar un astronauta a la superficie lunar en la segunda mitad de la década de 2020, como parte del programa Artemis de la NASA.
La tecnología de imagen avanzada de Japón, como la utilizada en SLIM, se considera una parte clave de su respuesta a la creciente presencia militar de China en el espacio.
¿QUÉ HAY DE LOS RECIENTES CONTRATIEMPOS?
El lanzamiento de SLIM se retrasó unos meses después de que JAXA destruyera manualmente el modelo inicial del nuevo cohete H3 de carga media debido a problemas de encendido del motor tras el lanzamiento en marzo.
JAXA también fracasó en el lanzamiento de un pequeño cohete Epsilon en octubre de 2022, seguido de una explosión del motor durante una prueba el mes pasado.
El gobierno afirma que los proyectos del sector privado deberían desempeñar un papel más importante. Empresas emergentes como ispace y la firma de retirada de residuos orbitales Astroscale han entrado en el mercado y han recaudado cientos de millones de dólares, además de pesos pesados industriales tradicionales como Mitsubishi Heavy Industries.
