Cada otoño, los osos que viven a lo largo del borde occidental de la bahía pasan por la ciudad turística subártica de Churchill, Manitoba, cuando regresan al hielo marino. Esto ha convertido a esta población no sólo en el grupo mejor estudiado del mundo, sino también en el más famoso, con una economía local de observación de osos valorada en 7,2 millones de dólares canadienses (5,30 millones de dólares estadounidenses) anuales.

Sin embargo, según la evaluación del Gobierno de Nunavut, en 2021 sólo quedarán 618 osos, lo que supone un descenso de aproximadamente el 50% con respecto a la década de 1980.

"En cierto modo, es totalmente chocante", dijo John Whiteman, investigador científico jefe de la organización conservacionista sin ánimo de lucro Polar Bears International. "Lo realmente aleccionador es que este tipo de descensos son los que, a menos que se detenga la pérdida de hielo marino, se prevé que acaben causando ... la extinción".

Los osos polares dependen del hielo marino para cazar, apostándose sobre los agujeros de respiración de las focas. Pero el Ártico se está calentando ahora unas cuatro veces más rápido que el resto del mundo. Alrededor de la bahía de Hudson, el hielo marino estacional se derrite antes en primavera y se forma más tarde en otoño, lo que obliga a los osos a pasar más tiempo sin comer.

Los científicos advirtieron que aún no estaba clara una relación directa entre el descenso de la población y la pérdida de hielo marino en la bahía de Hudson, ya que en cuatro de los últimos cinco años las condiciones del hielo han sido moderadamente buenas. En su lugar, dijeron, los cambios provocados por el clima en la población local de focas podrían estar haciendo descender el número de osos.

Y aunque es posible que algunos osos se hayan desplazado, "el número de osos machos adultos se ha mantenido más o menos igual". Lo que ha impulsado el descenso es un número reducido de osos jóvenes y hembras adultas", afirma Stephen Atkinson, biólogo independiente especializado en fauna salvaje que dirigió la investigación por encargo del gobierno.

Este cambio demográfico no encaja con la idea de que los osos se estén desplazando fuera del oeste de la bahía de Hudson, añadió.

"En 2021 se produjo un número muy bajo de crías", afirmó Andrew Derocher, que dirige el Laboratorio Científico del Oso Polar de la Universidad de Alberta. "Estamos ante una población que envejece lentamente y cuando llegan los años malos (de hielo), los osos más viejos son mucho más vulnerables a una mayor mortalidad".

También preocupante para los científicos, el informe sugiere que el declive se ha acelerado. Entre 2011 y 2016, la población sólo descendió un 11%.

Existen 19 poblaciones de osos polares repartidas entre Rusia, Alaska, Noruega, Groenlandia y Canadá. Pero el oeste de la bahía de Hudson se encuentra entre los lugares más meridionales, y los científicos prevén que los osos de esta zona sean probablemente de los primeros en desaparecer.

Según un estudio publicado en 2021 en la revista Nature Climate Change, la mayoría de las poblaciones de osos polares del mundo van camino de desaparecer en 2100 si no se frenan fuertemente las emisiones de gases de efecto invernadero.

(1 dólar = 1,3593 dólares canadienses)