Sólo había una empresa que sabía cómo reparar la unidad productora de gasolina de la refinería NORSI, situada en el río Volga, a unos 430 km (270 millas) al este de Moscú. El problema era que la empresa era estadounidense, según cinco fuentes familiarizadas con el incidente.
La empresa, la multinacional de ingeniería petrolera UOP, se había retirado de Rusia después de que el país invadiera Ucrania en febrero de 2022.
"Ellos (los ingenieros) se apresuraron a buscar piezas de repuesto y no encontraron nada", dijo una fuente cercana a Lukoil, que pidió no ser nombrada porque no está autorizada a hablar con los medios de comunicación. "Entonces toda la unidad se paró".
Otras cuatro fuentes dijeron que la unidad -un craqueador catalítico utilizado para convertir hidrocarburos más pesados en gasolina- ha estado fuera de producción desde enero y que no estaba claro cuándo podría repararse debido a la falta de expertos dentro de Rusia. La unidad KK-1 es uno de los dos únicos craqueadores catalíticos de la planta.
Como consecuencia, la refinería NORSI -la cuarta más grande de Rusia- ha reducido la producción de gasolina en un 40%, según dos de las fuentes. Lukoil no respondió a las solicitudes de comentarios para este reportaje.
La refinería de Lukoil es un ejemplo de problemas más amplios en el sector energético ruso, donde algunas empresas petroleras están luchando frente a las sanciones occidentales para reparar sus refinerías, construidas con la ayuda de empresas de ingeniería estadounidenses y europeas, según al menos 10 fuentes de la industria rusa.
Las dificultades se han visto exacerbadas por los ataques de drones ucranianos que han golpeado al menos una docena de refinerías rusas este año, dijeron las fuentes de la industria. Los ataques obligaron a las refinerías rusas a cerrar en torno al 14% de su capacidad en el primer trimestre, según cálculos de Reuters.
"Si el flujo de drones continúa a este ritmo y las defensas aéreas rusas no mejoran, Ucrania podrá cortar las refinerías rusas más rápido de lo que las empresas rusas podrán repararlas", afirmó Sergey Vakulenko, experto en la industria energética rusa y miembro no residente de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, un think tank de asuntos internacionales.
El máximo responsable energético ruso, el viceprimer ministro Alexander Novak, declaró la semana pasada que las instalaciones NORSI dañadas deberían reanudar su funcionamiento en uno o dos meses, ya que las empresas rusas estaban trabajando para producir las piezas de repuesto necesarias.
También dijo que otras refinerías rusas habían impulsado la producción tras los ataques con drones y que no había escasez en el mercado local de combustible.
El Ministerio de Energía ruso no respondió a una solicitud de comentarios. El ministro Nikolai Shulginov dijo el miércoles que todas las refinerías estarían arregladas para junio, sin dar más detalles.
La refinería NORSI, cerca de la ciudad de Nizhni Nóvgorod, tiene una capacidad de 405.000 toneladas métricas al mes de gasolina o el 11% del total de Rusia.
La interrupción actual costaría a Lukoil cerca de 100 millones de dólares en ingresos perdidos al mes, basándose en un precio medio de la gasolina rusa de 587 dólares por tonelada métrica, según los cálculos de Reuters.
Honeywell International Inc, la empresa matriz de UOP, dijo en una declaración a Reuters que no había suministrado ningún equipo, pieza, producto o servicio a la refinería de Nizhny Novgorod desde febrero de 2022, ni a la refinería ECO de Slavyansk, de gestión independiente.
La refinería de Slaviansk fue alcanzada por un ataque de drones ucranianos el 18 de marzo y se incendió brevemente.
"Estamos trabajando activamente para identificar e interrumpir cualquier posible desvío de nuestros productos a Rusia a través de terceros", dijo Honeywell a Reuters por correo electrónico. La empresa dijo que cumple con todos los requisitos aplicables en materia de licencias de exportación, leyes y reglamentos sobre sanciones. Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones a miles de objetivos rusos desde la invasión de Ucrania y alrededor de 1.000 empresas han anunciado su salida del país.
La economía rusa, centrada en la exportación y valorada en 2,2 billones de dólares, ha demostrado ser más resistente a dos años de sanciones sin precedentes de lo que Moscú u Occidente habían previsto.
GUERRA DE DESGASTE
Empresas occidentales como UOP y el grupo suizo de ingeniería ABB han suministrado tecnología y software a las 40 mayores refinerías de Rusia durante las dos últimas décadas, según más de 10 fuentes de la industria rusa. Cada refinería cuenta con una combinación de equipos rusos y extranjeros.
ABB confirmó a Reuters que dejó de aceptar nuevos pedidos en Rusia una vez que estalló la guerra en febrero de 2022, y no tiene planes de volver a Rusia una vez que haya cumplido sus obligaciones contractuales existentes, dijo un portavoz. La empresa no facilitó detalles sobre esas obligaciones.
Ninguna de las cinco fuentes sugirió que la avería de la turbina en enero en NORSI fuera consecuencia de los ataques de los drones. Pero las fuentes dijeron que los problemas en la planta sólo empeoraron después de que NORSI fuera atacada por primera vez por drones ucranianos en febrero, cuando otras piezas del equipo resultaron dañadas, poniendo una tensión adicional en toda la refinería.
Al igual que en Estados Unidos, el precio de la gasolina es un tema políticamente delicado en Rusia y las autoridades intentan limitar las subidas de precios. Entre las medidas adoptadas recientemente figura la prohibición de exportar gasolina durante 6 meses en febrero.
Ucrania afirma que ataca las refinerías rusas porque quiere socavar la maquinaria bélica del Kremlin reduciendo los ingresos estatales y cortando el suministro de combustible al ejército.
"Los drones son decenas, si no cientos de veces más baratos que el coste de las reparaciones, lo que es importante en una guerra de desgaste", dijo Vakulenko, que fue jefe de estrategia de la importante energética rusa Gazprom Neft. Abandonó la empresa y Rusia días después del inicio de la guerra de Ucrania.
Rusia es el segundo exportador mundial de petróleo. Ha desviado la mayor parte de sus exportaciones de crudo y productos a Asia y África desde que las naciones occidentales impusieron sanciones a Moscú.
Si Moscú se enfrentara a un fuerte descenso de la producción de las refinerías, se vería obligada a recortar las exportaciones de combustible en favor del crudo, según más de 10 comerciantes de petróleo rusos.
Rusia suministra crudo a unos pocos grandes compradores, como China, India y Turquía, pero su cartera de compradores de combustibles es comparativamente más amplia, ya que puede realizar envíos a consumidores más pequeños sin grandes sistemas de refinado en África y Sudamérica.
La industria de refinado rusa se remonta a la década de 1940, cuando Estados Unidos proporcionó equipos en el marco del programa de préstamo y arriendo durante la Segunda Guerra Mundial.
Tras el colapso de la Unión Soviética, las petroleras rusas invirtieron decenas de miles de millones de dólares en mejoras con la ayuda de firmas como UOP y ABB.
UOP ayudó a modernizar las refinerías Norsi y Slavyansk ECO. No especificó a qué otras refinerías rusas ha prestado servicios, en respuesta a las preguntas de Reuters. Estados Unidos ha impuesto sanciones a empresas de todo el mundo, incluida Turquía, para impedir la transferencia de tecnología a Rusia.
Los países sometidos a sanciones occidentales, como Rusia e Irán, se las han arreglado durante mucho tiempo para encontrar resquicios legales que les permitan obtener piezas de repuesto para equipos fabricados en Occidente, como aviones o automóviles.
Pero los equipos de refinado son mucho más raros y especializados; las empresas occidentales han reforzado los controles para impedir que Rusia importe piezas de recambio a través de terceros países, dijo una de las cinco fuentes.
Dos de las fuentes dijeron que Lukoil había pedido a empresas chinas que repararan la unidad KK-1 en Norsi. Las fuentes no dieron el nombre de las empresas chinas. Lukoil declinó hacer comentarios cuando se le preguntó si se había dirigido a China.
"China tiene la tecnología. Pero muy a menudo significaría una costosa sustitución completa de la unidad en lugar de una reparación normal, barata y regular", dijo una de las fuentes.
