Alimentando un creciente enfrentamiento con la élite política y militar rusa, Prigozhin evocó las acciones del dictador soviético Josef Stalin durante la Segunda Guerra Mundial para excoriar a un gobernador regional que le había dicho que se dedicara a su negocio de alimentos.

"Durante la guerra de 1941-45, que ahora se repite, Stalin se limitó a fusilar a gente como usted. Creo que pronto volveremos a esos tiempos", dijo al gobernador de Sverdlovsk, Yevgeny Kuivashev, según su servicio de prensa.

"Estoy seguro de que no está lejos el momento en que la gente llegue al punto de ebullición y le levante a usted y a gente como usted en horcas", añadió, en alusión a las rebeliones campesinas.

Prigozhin, de 61 años, que estuvo nueve años en la cárcel por robos y atracos callejeros en la década de 1980, ha salido de las sombras para asumir un alto perfil desde la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero.

Sus combatientes, a los que promociona como de los mejores, están encabezando una ofensiva en el este de Ucrania.

El viernes, aniversario de la guerra, anunció que sus hombres -incluidos antiguos prisioneros como él- habían capturado un asentamiento ucraniano en las afueras de la pequeña ciudad minera de Bajmut, que han sitiado durante meses.

El perfil mediático de Prigozhin, su influencia política y su afición a arremeter profanamente contra los altos mandos del ejército y contra cualquiera que se interponga en su camino ha enfurecido a algunos miembros del gobierno que quieren ponerle freno.

Sin embargo, Prigozhin, que se enriqueció con los contratos estatales concedidos a una empresa de catering que controla, ha demostrado ser difícil de domar, dado el gran papel de Wagner y el apoyo que tiene de influyentes blogueros militares y de algunos políticos de línea dura.

¿ÚTIL PARA PUTIN?

A principios de esta semana, acusó a varios gobernadores regionales de negarse a enterrar a los combatientes de Wagner con honores militares, tachándolos de burócratas corruptos y sin ley.

Kuivashev, el gobernador de Sverdlovsk, contraatacó el viernes a través del medio de noticias local 66.ru: "Si cada hombre de negocios que gana dinero con los comedores escolares intenta dirigir el país, no llegaremos muy lejos", dijo.

"Cada uno tiene que ocuparse de su propio negocio. Cocinar chuletas y hervir pasta, y en las regiones arreglaremos las cosas nosotros mismos".

Desde el este de Ucrania, Prigozhin respondió que había dejado de ser un hombre de negocios hace un año y que ahora dedicaba su vida a dirigir a sus combatientes.

Además de amenazar a Kuivashev, dijo que el alcalde de San Petersburgo, con el que mantiene una larga enemistad, también habría sido ejecutado en tiempos de Stalin.

Algunos analistas creen que el comportamiento matón de Prigozhin es útil para el Kremlin, ya que mantiene a la élite temerosa de lo que podría ocurrir si el presidente Vladimir Putin dimitiera.

Otros, sin embargo, advierten de que Prigozhin y otras figuras en Rusia con sus propios ejércitos privados, como el líder checheno Ramzan Kadyrov, podrían algún día volverse rebeldes.

Una fuente cercana a las autoridades rusas dijo a Reuters en enero que, aunque el Kremlin consideraba a Prigozhin un operador útil, mantenía salvaguardias no especificadas sobre los líderes de grupos armados. "Hay un techo (de crecimiento) y mecanismos en vigor", dijo la fuente, que declinó dar más detalles.